Dali su 85 miliona dolara za izradu hidrogenskog oružja – tinejdžeru. Stanje nije bajno

Ethan Thornton je kao 19-godišnjak imao ambicioznu viziju za novu kompaniju: prekinuće dugogodišnju zavisnost američke vojske od oružja na barut i razviti niz oružja na vodonik. Svoju kompaniju je nazvao Mach Industries i, nakon odustajanja od studija na MIT-ju, počeo raditi na razvoju i istraživanju artiljerije na vodonikove generatore raspoređene po frontu, tvrdeći da bi to vojsci pružilo ključnu prednost u sukobima.

Investitori su nahrupili na, kako se činilo, kompaniju za odbrambenu tehnologiju u uzletu na čelu s mladim vizionarom. Shaun Maguire iz kompanije Sequoia predvodio je skupljanje sredstava prošlog ljeta, kada je kompanija prikupila 5 miliona dolara. Bila je to prva investicija ove kompanije u neku odbrambenu kompaniju. Tri mjeseca kasnije, partner Bedrock Geoff Lewis predvodio je investicionu seriju A kada je prikupljeno još 79 miliona dolara, procijenivši vrijednost startapa na preko 300 miliona dolara.

Ipak, ovakvom entuzijastičnom investiranju u Mak prethodila je problematična i gotovo fatalna greška. Nekoliko mjeseci ranije Tornton i jedan zaposleni gotovo su poginuli tokom testiranja oružja. Četiri bivša zaposlena upoznata sa situacijom za Forbes kažu da je Tornton posegnuo u komoru u kojoj se nalazilo oružje na vodonik kada se gas neočekivano zapalio, raznijevši uređaj.

Tornton nekim čudom nije bio ozlijeđen, ali njegov kolega, koji je pomagao u testu, morao je biti prevezen u bolnicu jer su se u njega zabile stotine komadića šrapnela. Zaposleni se oporavio, iako su neki komadići šrapnela ostali u njegovom tijelu.

Mak je dio nove kohorte kompanija za odbrambenu tehnologiju koje predvode mladi patrioti koji žele izgraditi biznise koji bi služili bezbjednosnim interesima Amerike. Oni predvode eksploziju odbrambene tehnologije ojačanu novcem investitora.

Podaci Pitchbooka pokazuju da je između 2018. i 2023. godine u taj sektor uloženo 100 milijardi dolara. Ipak, čini se da u ovoj industriji klasičan pristup Silicijumske doline, “budi brz i lomi sve pred sobom” i nije toliko mudar. Razgovori s devet trenutnih i bivših zaposlenih Maka otkrivaju haotičnu sliku mlade kompanije koja nije uspjela isporučiti viziju kakvu su investitori očekivali, kao i gomilu bezbjednosnih problema i nezrelo vođstvo.

Mak je investitore dobio proizvodom “Prometheus”, mobilnim hidrogenskim generatorom koji se može slati na front. Ipak, tri bivša zaposlenia kažu da se od planova za ovaj stroj odustalo zato jer Mak nije uspio osmisliti finansijski efikasan način za proizvodnju aluminijskog goriva potrebnog za proizvodnju vodonika.

“Najzabrinjavajuća stvar je, iskreno, bio finansijski aspekt,” kaže Eric McManus, bivši menadžer i veteran američke ratne mornarice koji je Mak napustio prošle godine. “Dobiti toliko novca toliko brzo, bez ikakvog stvarnog proizvoda, bez testa, demonstracije? Bez ičeg.”

Testovi koji jesu sprovedeni nisu prošli dobro. Prošle godine, tokom testiranja mlaznog pogona, Tornton je golim rukama pokušao držati dron pod punom brzinom kako bi ga umirio prije lansiranja, kažu ljudi koji su bili prisutni na testiranju. Viši zaposleni bili su očajni; rizika je bilo mnogo, a dron se mogao preokrenuti i praktično postati projektil i tako u opasnost dovesti sve u blizini, kažu bivši radnici za Forbes. Upravnici testne lokacije prekinuli su testiranje, dodaju.

Istovremeno, radnici kompanije imali su mnogo problema s Torntonovim ležernim vođstvom i djetinjastim smislom za humor. U jednom trenutku se na TV-u u centru kompanije u Ostinu pojavio brojač vremena naziva “Vrijeme do invazije na Tajvan” koji je, prema jednoj fotografiji koju je vidio Forbes, procjenjivao da će Kina napasti za 1.800 dana – i do tada Mak mora biti spreman sa svojim proizvodom. “Bio sam u tajvanskom zalivu tokom nemira 2008, dok je on vjerovatno još bio u osnovnoj školi,” kaže Mekmanus. “To mi je bilo uvredljivo.”

Drugom je prilikom tokom sastanka Tornton hijerarhiju u Maku uporedio s kultom: vođa, kler, sveštenici, lideri zajednice i vjernici. Fotografija ploče prikazuje pitanje “Što je kult?”, a ispod je bio opis funkcija: “Zajednički život. Sve interakcije odvijaju se zajedno. Rođenje, život, smrt. Jedenje, disanje, spavanje” i “Kolektivna svijest: prava ljubav za članove.” Zaposleni su analogijom bili zaprepašteni. “Shvatio sam da zbilja ne želim biti dio ovoga,” kaže jedan od njih.

Tornton nije želio odgovarati na konkretna pitanja, ali je na blogu na stranicama kompanije objavio tekst u kojem se pominju neki od problema koje je Forbes naveo. “Gradimo nevjerovatno komplikovanu kompaniju i, kao što je slučaj s mnogim startapovima, izgledi za propast su visoki,” napisao je. “Kao biznis star jednu godinu, napravili smo mnogo grešaka, ali dio naše kulture je da radimo na tome da ih ispravimo, da naučimo iz njih i uporno se poboljšavamo.”

Bedrok i Sekvoja nisu odgovorili na upite za komentar.

Tornton je svoj tim izgradio na zajedničkom cilju: pomaganju vojnim interesima Amerike. To je, kako on kaže, počelo kada je kao dijete pomagao svom djedu na farmi na zapadu Teksasa. “Prije 15 mjeseci sam radio iz studentske sobe,” napisao je u objavi na blogu. “Danas ovo pišem iz ogromne fabrike, u kojoj radim s ljudima kojima se istinski divim kako bismo razvili proizvode koji će promijeniti svijet za klijente u ratu.” Kaže da je kompanija potrošila 15 posto prikupljenog novca i da trenutno imaju 45 zaposlenih.

Tornton je prošle godine uvršten na Forbesov popis 30 ispod 30, a ranije je rekao da je tokom srednje škole od roditelja posudio 200 dolara kako bi izgradio primitivan pištolj na plin. Kao srednjoškolac je kratko vrijeme radio kao mehaničar, a potom je upisao MIT gdje je, kako je tvrdio za TechCrunch, okupio tim preddiplomaca i testirao “veliko oružje ispod željezničke pruge u blizini rijeke Čarls.”

Tokom studija je uvjerio tim stručnjaka za vodonik predvođenim Erikom Limpečerom (Erik Limpaecher) iz vojne laboratorije Lincoln Labs da napuste svoje pozicije i s njim rade na njegovoj viziji. Kompaniju, prvobitno nazvanu Trident indastris (Trident Industries), osnovali su krajem 2022. godine. Nakon promjene imena u Mak, počeli su razvijati šest proizvoda nazvanih po likovima iz grčke mitologije, uključujući dron imena Medusa i balon za izviđanje imena Had (Hades), pokazuju prezentacije koje je vidio Forbes.

Ipak, tri mjeseca nakon što je Bedrok navodno predvodio prikupljanje sredstava serije A u oktobru 2023. godine, Limpečer je na Linkdinu (LinkedIn) najavio da napušta Mak i planira da otvori novu kompaniju, napisavši: “Sa sobom odnosim postojeći tim, tehnologiju, prototipove, odnose s klijentima i prihode.” Na taj način je praktično ubio ambicije kompanije o vodoniku. U odgovoru na Limpečerovu objavu Tornton je rekao: “Početkom ove godine smo odlučili ovaj tim odvojiti od Maka. Iako su oni radili na nevjerovatnom nivou, vjerujemo da je najbolje da se fokusiramo na našu osnovnu liniju proizvoda.” U intervjuu je Limpečer rekao da mu je “drago što Itan podržava naše planove.”

U januaru je kompanija ponovno promijenila smjer, fokusiravši se na dron imena Vajper (Viper). Taj potez ih baca među mnoge kompanije koje žele prodavati dronove američkoj vojsci. Kompanija je ove godine od tog proizvoda predvidjela ostvarenje prihoda od oko 850.000 dolara, piše u internim dokumentima koje je vidio Forbes. Ipak, u međuvremenu je proizvod redizajniran u krstareću raketu koja će “ispuniti svoje zadatke za manje od 25 posto troška” trenutnih proizvoda, napisao je Tornton u objavi na blogu prošle sedmice.

Otada je Tornton sjedište kompanije prebacio u Hantington Bič u Kaliforniji, u blizini kvarta El Segundo koji privlači pažnju investitora poput Andrisina Horovica (Andreessen Horowitz), i u kojemu se nalazi ogromna baza talenata. Čini se da je Tornton uspio uspostaviti određene kontakte u Pentagonu: nedavno je pozvan da govori na panelu koji je organizovao Army Application Lab, a ove sedmice je otkrio da je “uspješno sproveo puni let na vojnom poligonu”, referišući se na još jedan proizvod kojeg kompanija razvija, ali o kojemu nije rekao ništa drugo.

“Još kao student sam želio pomoći nacionalnoj bezbjednosti. Bio sam, i još sam nevjerovatno zabrinut za sposobnost Amerike da se bori u velikom ratu,” napisao je prošle sedmice Tornton na blogu, dodavši: “Između investitora i novih zaposlenih, dobio sam mnogo veći zamah nego što sam očekivao.”

David Jeans, Forbes
Investors Gave A Teenager $85 Million To Build Hydrogen Weapons. It’s Not Going Well
(Prevela: Nataša Belančić)