Palestinski ekosistem startupa predstavljao je ekonomsku nadu, sada ga rat uništava

Sarah Emerson i Alex Konrad, novinari FORBES-a

Palestinski osnivač Ram Mere predstavio je svoj startup, Olivery, u Startups Without Borders, programu za podršku i obuku lokalnih poduzetnika koji podržava Meta. Kao jedan od 10 finalista, Mere je osvojio drugo mjesto i ček od 15.000 dolara. Olivery sada pruža logistička rješenja za 100 klijenata u sedam zemalja i uglavnom zapošljava Palestince, kako je izjavio za Forbes iz Ramallaha na Zapadnoj obali.

Ali usred ratnog haosa, Mere nema pojma jesu li svi njegovi uposlenici u Gazi sigurni. On se prisjetio jedne osobe koja je nakon početka borbi nastavila raditi dva dana. “Sada nema ništa”, rekao je. “Oni nemaju internet, a ja nisam siguran da li je živ ili ne”.

Kao i drugi palestinski startupi, Olivery je služio kao svijetla tačka za rastuću lokalnu tehnološku scenu, s grupama novih kompanija, inkubatora i akceleratora širom Gaze i Zapadne obale. Iako je mali, na taj tehnološki ekosistem se gleda kao na važan dio ekonomske budućnosti Palestinaca, rekli su palestinski osnivači i investitori. Međutim, suočeni s obnovljenom tragedijom i ratom, čini se i sve krhkijim.

Nakon što su militanti Hamasa napali Izrael i ubili 1.300 Izraelaca prošle sedmice, te oteli skoro 200 drugih, izraelska vlada je odgovorila zračnim napadima u kojima je ubijeno najmanje 3.000 Palestinaca, prema lokalnim zvaničnicima, i naredbom za evakuaciju 1,1 milion civila Gaze da se presele prije očekivane invazije. Izrael je prekinuo pristup vodi, hrani i struji za civile, a UN je evakuaciju nazvao “zločinom protiv čovječnosti”.

Sada, ono što je nekada bio slab put ka ekonomskom napretku u jednom od najsiromašnijih mjesta na svijetu moglo bi potpuno nestati.

“Tech industrija je zapravo bila posljednja mogućnost pomoću koje su mogli pobjeći iz zatvora”, rekao je Mere, pozivajući se na opis Gaze koju su neke grupe za ljudska prava opisale kao zatvor na otvorenom. “Sada je i to nestalo”.

U Izraelu, osnivači i zaposlenici u tehnologiji žale za ubijenim članovima rodbine dok im kolege dobijaju pozive za izraelske vojne rezerve. Više od 500 kompanija rizičnog kapitala potpisalo je javnu izjavu podrške Izraelu i njegovoj tehnološkoj zajednici prošle sedmice.

Tehnološki sektor u zemlji, koji predstavlja 18% BDP-a, prikupio je skoro 10 milijardi dolara finansiranja u 2021. i 1,4 milijarde dolara samo u posljednjem tromjesečju, prema podacima Crunchbasea za praćenje finansiranja startup-a. Poređenja radi, palestinska startup zajednica dobila je mali iznos sredstava: 9,5 miliona dolara za cijelu 2021., uz kombinovanu procjenu od 66 miliona dolara, prema Fast Company Middle East.

“Pokušavam da ostanem fokusiran na tehnološki sektor i da ga izgradim na način da svi budu sigurni i slobodni”.
Ibraham Housheya, osnivač Endeavour Technology

Ali uprkos svojoj maloj veličini, palestinski startup krajolik predstavlja jedinstvenu šansu za ekonomski razvoj i održivost. (Forbes je samo prošle godine prisustvovao zajedničkom izraelskom i palestinskom natjecanju za startup.) Također raste: sektor informacionih tehnologija Zapadne obale i Gaze vrijedan 493 miliona dolara udvostručio se između 2008. i 2018. godine, a procjenjuje se da oko 2.500 ljudi godišnje diplomira sa diplomama iz tehnologije na palestinskim univerzitetima (iako samo 10% pronalazi posao u sektoru odmah nakon školovanja). U Gazi, gdje se stopa nezaposlenosti kreće do gotovo 50%, najčešći tehnološki poslovi za obučene stanovnike su u online IT freelancing-u, s vanjskim izvorima koji čine oko 80% palestinskog tehnološkog sektora.

Nejasno je kako će rat uticati na ovaj zamah; dio infrastrukture u zajednici je već nestao.

“Nedostatak osnovnih potrepština učinio je gotovo nemogućim da bilo ko nastavi svoj posao, a vjerujte mi, posao im trenutno nije prioritet sa svime sa čime se suočavaju”, izjavila je Leen Abubaker, menadžerica programa u Flow Acceleratoru i suosnivač startup sa društvenim uticajem Sawaed19. Mnoge zgrade koje su IT freelanceri u Gazi koristili za obavljanje poslova za međunarodne kompanije, uključujući urede i coworking prostore, uništene su, rekla je ona.

Čini se da to uključuje sjedište Gaza Sky Geeks, tehnološkog centra osnovanog 2011. uz podršku Google-ovog matičnog Alphabet-a i neprofitne organizacije Mercy Corp. Prema TechCrunch-u, najmanje 5.000 kodera i programera na Zapadnoj obali i Gazi završilo je tehničke programe grupe, koji uključuju akademiju kodiranja i startup akcelerator. Nazvan po satelitskom pristupu internetu koji je mnogim stanovnicima Gaze omogućio “otvorenu kapiju u svijet”, Gaza Sky Geeks je bio vrijedan izvor obuke za stanovnike koji ne mogu otići kako bi nastavili svoje obrazovanje, rekla je Dalia Shurrab, bivša koordinatorica za komunikaciju i društvene mreže grupe.

Shurrab je nedavno podijelila na LinkedIn-u snimak zgrade Mercy Corpsa u kojoj je Gaza Sky Geeks iznajmio poslovni prostor. Većina njegovih prozora izgleda raznesena i pepeo prekriva ulicu. Regionalni direktor Mercy Corpsa za Bliski istok, Arnaud Quemin, rekao je da se članovi njegovog tima sklanjaju i da Gaza Sky Geeks “trenutno nije u mogućnosti sigurno djelovati u Gazi”.

Na Zapadnoj obali, koja je dom većine palestinske startup scene i njene jedine firme rizičnog kapitala, Ibtikar Fund (koja je podržala startupove poput Oliveryja), tehnološke kompanije nastoje održati što je moguće normalnije poslovanje.

Osnivač Endeavour Technology Ibraham Housheya, koji zapošljava više od 20 ljudi u kancelariji u Nablusu, rekao je da je njegova kompanija završila projekte digitalne transformacije za Walmart i Kroger. Tehnički talenat njegovog palestinskog osoblja ne razlikuje se od onog njihovih kolega u uredima kompanije u SAD-u ili Turskoj, dodao je Housheya – ali oni rade koristeći 3G bežične veze, a ne 4G ili 5G. Kolege su i dalje u mogućnosti da se svakodnevno povezuju putem Gmail-a i Google Meeta, rekao je Housheya, koji je odrastao na Zapadnoj obali i u subotu je govorio za Forbes iz Turske.

“Najvažnija stvar trenutno je pomoći u održavanju poslovanja”, rekao je Housheya. “Postoji razlika između Hamasa i Palestinaca”, s tim da je Hamas “samo dio raznolike palestinske nacije”, dodao je. “Pokušavam ostati fokusiran na tehnološki sektor i izgraditi ga na način da svi budu sigurni i slobodni”.

“To je stalna borba, kada ne znaš šta će se dogoditi sutra.”
Mohammad Alnobani, suosnivač i izvršni direktor The Middle Frame-a

Jedan poduzetnik koji je tražio da ostane anoniman iz sigurnosnih razloga rekao je da vode stalne napore da opskrbe obrocima radnike stanovnike Gaze koji su ostali zaglavljeni u Ramali i drugim gradovima nakon napada Hamasa. Pristup Izraelu i Gazi je blokiran, rekli su; lokalno stanovništvo noću može osjetiti kako im se prozori tresu od bombardiranja iz zraka. “Trudimo se da budemo što je moguće gostoljubiviji”, rekli su, dodajući da je njihov fokus na obezbijeđivanju hrane, odjeće i ćebadi. “Mnogi ljudi koji su ovdje zaglavljeni imaju dvostruku bol jer su daleko od voljenih i ne mogu do njih”.

Sondos Mleitat, suosnivačica i izvršna direktorica internetske platforme za mentalno zdravlje Hakini sa sjedištem u Ramallahu, pokušava uspostaviti besplatnu telefonsku liniju za mentalno zdravlje za Gazane, na kojoj bi psiholozi i specijalisti s palestinskih teritorija i širom svijeta mogli pružiti hitnu intervenciju u slučaju traume. Rekla je za Forbes da je rat naglasio Hakinijevu misiju društvene odgovornosti, iako je vođenje biznisa u ovom trenutku bilo izazovno. “Znam da ima kašnjenja i da kasnimo, ali ovo nije ništa”, rekla je ona. “Za mene je to beznačajno kada razmišljam o ljudima čiji su životi ugroženi”.

Palestinski osnivači opisali su jedinstvene izazove s kojima su se suočili u izgradnji kompanija čak i prije izbijanja rata: smanjen pristup kapitalu u ranoj fazi, te prelazak preko vojnih kontrolnih punktova kako bi se putovalo. U Gazi, na primjer, palestinski provideri internetskih usluga mogli su ponuditi samo 2G mreže, a blokada je postavila ograničenja na uvoz hardvera. Prikupljanje novca na međunarodnom nivou također je bilo teško zbog nestabilnosti. Pored izraelskog tehnološkog ekosistema, ovaj “uopšte nije uporediv u smislu resursa”, rekla je Mleitat.

Sada se ove prepreke mogu pogoršati.

“To je stalna borba, kada ne znate šta će se dogoditi sutra”, rekao je Mohammad Alnobani, suosnivač i izvršni direktor The Middle Frame, platforme za slike koja ima za cilj razbiti stereotipe o arapskom svijetu. Vraćao se kući sa konferencije kada je izbio rat. “Bio sam bukvalno na granici u autobusu i čekao da uđemo, i sve je počelo da eksplodira i vratili su nas u Jordan”.

Ali Mleitat je rekla da je njena zajednica navikla da gradi kompanije sa tako malo resursa i uprkos toliko izazova. “Jedna od prednosti koje imamo kao Palestinci je to što smo otporni zbog onoga kroz šta smo prošli”, rekla je ona za Forbes. Ta otpornost, kako je reklo više osnivača, ključna je za uspjeh preduzetnika.

“Narod Gaze je veoma talentovan”, rekla je Dalia Shurrab iz Gaza Sky Geeksa. Ona vjeruje da će organizacija – i zajednica koju podržava – opstati. “Ponovo ćemo je obnoviti i ponovo ćemo obnoviti Gazu”.