Dobiva milione i najbolji je talent na svijetu, ko je novopečeni milijarder?

“Slika 01, možeš li mi odabrati zdravu užinu iz ove košare?”, pita Brett Adcock humanoidnog robota koji se skriva iza obližnjeg stola. Ima na izbor naranču i vrećicu čipsa. Robot podiže naranču spretnim, ljudskim rukama i daje je Adcocku.

Adcock zatim pita robota koju boju košulje nosi. Slijedi pauza od 30 sekundi prije nego što robot odgovori sporim, dubokim glasom: “Nosite tamnu košulju.” To je tačno, iako nije baš tačno (nosi tamno sivu košulju).

Imena odzvanjaju među finansijerima

Adcock, 38-godišnji osnivač i izvršni direktor proizvođača robota Figure, uzbuđen je zbog svog robota i to s dobrim razlogom. U januaru je kompanija najavila partnerstvo s BMW-om prema kojem bi Figureovi roboti počeli raditi u proizvodnom pogonu njemačkog proizvođača automobila u Spartanburgu u Južnoj Karolini. Šest sedmica kasnije, Figure je prikupio 675 miliona dolara od Microsofta, Nvidije, OpenAI Startup Funda, Jeffa Bezosa i drugih. Kompanija je procijenjena na 2,6 milijardi dolara. U isto vrijeme, Figure je potpisao ugovor o saradnji s OpenAI-jem za razvoj nove generacije modela umjetne inteligencije za humanoidne robote.

Figure je prikupio 70 miliona dolara od investitora u rundi finansiranja koju je vodio Parkway Venture Capital, koji je također uključivao Intel Capital.

Velike ambicije, ništa manji izazovi

Ta je procjena Adcocka, koji posjeduje oko 50 posto firme sa sjedištem u Sunnyvaleu u Kaliforniji, učinila novim milijarderom. Sa svojim udjelom u Figure i dionicama iz prethodnog startupa, procjenjuje se da vrijedi 1,4 milijarde dolara.

Kompanija predviđa budućnost u kojoj će svaki čovjek imati svog vlastitog humanoidnog robota ili možda dva, “koji će obavljati posao, prati rublje, kuhati kafu, pripremati večeru.” Prema riječima osnivača, to će se itekako isplatiti. “To će na kraju biti jedna od najvažnijih kompanija na svijetu”, kaže Adcock. “Cilj je postati univerzalno primjenjiva zamjena za ljudski rad.”

Ali prije nego što se to dogodi, firma stara dvije godine mora savladati mnoge izazove. Hodanje je, na primjer, još uvijek u razvoju, kao što se Forbes uvjerio tokom nedavne posjete kancelarijama kompanije Figure. Slika 01 treba oko pet minuta da se zagrije prije nego što počne hodati po otvorenom prostoru usred kancelarije. Stvari ne idu po planu. Zaglavi se u humanoidov mehanički kuk dok se zagrijava. Njegova se desna noga mahnito zanjiše pod čudnim uglom. Nakon nekoliko minuta i brzog popravka softvera, dva člana osoblja popravljaju zastoj. Slika 01 počinje samostalno hodati, metalni dijelovi škripe pri svakom koraku.

Ko je sve u igri

Roboti su prošli dug put u posljednjim desetljećima. Sada se rutinski koriste za sastavljanje automobila i premještanje stvari po skladištima. Nedavno je povećan interes za izgradnju humanoidnih robota s umjetnom inteligencijom koji rade mnoge stvari i uče nove zadatke.

Nekoliko firmi radi na ovim dvonožnim kreacijama. Tesla razvija robota pod nazivom Optimus koji će vjerovatno pomoći u sklapanju automobila. Postoji Agility Robotics u Oregonu i 1X u Norveškoj, koji je djelimično podržan od strane OpenAI-a i prikupio je 100 miliona dolara u januaru. Apptronik iz Austina u Teksasu potpisao je ugovor s Mercedes Benzom u martu. Kad je div čipova za umjetnu inteligenciju Nvidia predstavio novu inicijativu za saradnju s proizvođačima robota, gotovo svi prikazani roboti bili su humanoidi.

Dugoročno humanoidno učenje

Očita je velika prednost humanoidnog robota. “Ako imate sigurnog robota nalik čovjeku koji može raditi uz ljude, tržište je ogromno”, kaže Jesse Coors-Blankenship, član uprave kompanije Figure, koju podržava njegov fond rizičnog kapitala Parkway. Glasnogovornica BMW-a Nathalie Bauters kaže: ‘Protekle dvije godine istraživali smo upotrebu mobilnih humanoidnih robota u područjima gdje su procesi prljavi, dosadni (repetitivni) i opasni. Aplikacija s aplikacijom Figure to može postići.”

Koliko će trebati vremena prije nego što roboti Figure budu instalirani u BMW-u i drugim potencijalnim kupcima? S obzirom da trenutno postoje samo tri radna robota na Figureu, Adcock postavlja krajnje optimističan vremenski okvir. Kaže da će njegovi roboti raditi u tvornici u Spartanburgu u “sljedećih 12 do 18 mjeseci, možda u malim količinama”. Bauters iz BMW-a kaže: “U prvoj fazi imat ćemo jednog robota (slika) za tehničku procjenu.”

Učenje novih zadataka robota nije automatsko. Kako bi naučili brati naranču, inženjeri koji koriste optičke tragače i video kamere moraju ponoviti radnju s robotom najmanje 50 puta. Učenje višestrukih međusobno povezanih koraka za rad na tekućoj traci može potrajati dosta vremena.

Ash Sharma, istraživač robotike u britanskoj kompaniji za istraživanje tržišta Interact Analysis, očekuje da će proći više od pet do šest godina prije nego što Figure bude mogao komercijalizirati svoje humanoide. Veliko je pitanje kako sniziti troškove izrade robota tako da budu pristupačni za korištenje u skladištima i tvornicama. Adcock ne želi reći koliko je potrošio na izradu prvih robota, ali radi na tome da proizvodne troškove smanji na 50.000 dolara po robotu.

Ko je novopečeni milijarder

Adcock je odrastao kao stariji od dva brata na farmi kukuruza i soje koju su vodili njegovi roditelji, farmeri treće generacije, u Moweaqua, u Illinoisu. Diplomirao je poslovanje na Univerzitetu Florida, a zatim se zaputio u New York, gdje je radio u hedge fondu Cedar Capital Partners. Godine 2012. s kolegom Adamom Goldsteinom, koji je diplomirao na Univerzitetu Florida, osnovao je Vettery, online tržište poslova za finansijske i IT radnike. Prodali su ga divu za zapošljavanje Adecco Group 2018. za 110 miliona dolara. Adcock je dobio oko 30 miliona dolara (prije poreza).

Goldstein i Adcock zatim su se otisnuli u svijet električnog zrakoplovstva, osnovavši kompaniju za električni zračni taksi Archer Aviation 2018., uprkos tome što nisu imali iskustva u razvoju hardvera. Prikupili su novac od investitora, uključujući Marca Lorea. Prodao je svoju Jet.com e-trgovinu Walmartu. Suosnivači izdvajaju visoke plaće za vrhunske talente.

Unutar tri godine predstavili su svoj prvi prototip zračnog taksija s dva sjedala. Početkom 2021. United Airlines je naručio Archer taksije u vrijednosti od milijardu dolara, koji tek trebaju letjeti. U septembru iste godine Adcock i Goldstein su izlistali Archer Aviation na berzu.

Sedam mjeseci kasnije Adcock je iznenada dao ostavku na mjesto sudirektora i napustio firmu. Bivši suosnivači više ne sarađuju i ne žele govoriti o svom odnosu. Glasnogovornik kompanije Archer Aviation odbio je komentirati. Louise Bristow, bivša voditeljica marketinga i komunikacija u Archer Aviationu, kaže: ‘To je bila odluka odbora. To je zapravo sve što mogu reći.”

Voli pretjerivati…

Adcock ima sklonost pretjerivanju. “U Archeru sam napravio pet generacija aviona od nule”, hvali se. Međutim, izgradnja aviona je timski rad. Osim toga, Archer još nema pet generacija aviona. Također, tvrdi da je osnovao i finansirao Archer Aviation eVTOL (električno vertikalno uzlijetanje i slijetanje) laboratorij na Univerzitetu Florida. “Ja sam osnovao ovaj laboratorij”, kaže mi.

Zapravo, laboratorij je 2021. godine osnovao profesor aeronautičkog inženjerstva Univerziteta Florida Peter Ifju uz finansiranje kompanije Archer Aviation i bivšeg partnera banke Goldman Sachs koji je savjetovao Archera, kaže Ifju. “Archer vjerovatno nikad ne bi postojao bez nas”, dodaje Ifju, objašnjavajući da je njegov laboratorij napravio prve male prototipove u poluvelikim dimenzijama za Archera. Kao odgovor, Adcock priznaje da je to Ifjuov laboratorij i kaže: “Archer je doprinio većim dijelom finansiranja. Kad kažem ‘ja’, mislim na sebe, osnivača Archera.”

Adcock je prije Figure radio u WeWorku u Palo Altu i povezivao se sa svim vrstama ljudi u polju robotike. Do augusta 2022. zaposlio je osam ljudi. Sada ima 90 zaposlenika iz firme kao što su Boston Dynamics, Google DeepMind, Tesla i Appleova tajnovita grupa za posebne projekte.

Figure je prikupio 70 miliona dolara od investitora u rundi finansiranja koju je vodio Parkway Venture Capital, koji je također uključivao Intel Capital.

… i uspješno prikuplja novac

Isprva je Adcock sam financirao kompaniju; ne želi otkriti koliko je uložio, ali neki izvori kažu da se radilo o 20 miliona dolara. (Osim isplate od Vetteryja, prodao je najmanje 70 miliona dolara vrijedne dionice Archer Aviationa.) U martu 2023., Figure je prikupio 70 miliona dolara od investitora u rundi finansiranja koju je vodio Parkway Venture Capital, koji je također uključivao Intel Capital.

Adcockovo neumorno umrežavanje pomoglo je prikupiti 675 milioa dolara u februaru. OpenAI se obratio kompaniji Figures u vezi s ulaganjem, kaže Adcock, objašnjavajući da se sprijateljio s izvršnim direktorom OpenAI-ja Samom Altmanom: “Jako sam se dobro upoznao. Htjeli su se uključiti u robotiku, a došli su i rekli: ‘Imate jedan od najboljih timova na svijetu.'” (OpenAI nije odgovorio na zahtjev za komentar, ali njegov potpredsjednik za proizvode, Peter Welinder, napisao je u priopćenju za javnost o finansiranju: “Figurin napredak nas je zadivio.”)

Adcock kaže da je brzo poslao e-mail izvršnom direktoru Nvidije Jensenu Huangu i “prošlo je odlično. U kontaktu smo više od godinu.” (Nvidia je odbila komentirati.)

Tih 675 miliona dolara više je nego što su prikupili konkurenti firme Figure. Osnovan 2015. Agility Robotics do sada je prikupio 180 miliona dolara, 1X 140 miliona dolara, a Apptronik samo 29 miliona dolara. Sharma iz Interact Analysisa kaže da je Figureova procjena “nevjerovatna” – posebno s obzirom na to koliko je humanoidna robotika u povojima.

Adcock još uvijek zapošljava tim novcem. Od početka aprila, Figure želi zaposliti još oko 30 ljudi u područjima od globalnog opskrbnog lanca do kontrole motora. Ali čak ni sa svim novcem ovoga svijeta uspjeh nije zagarantiran.

Autorice članka su Kerry A. Dolan i Amy Feldman