Pentagon ukinuo ključni tech program i zadao ozbiljan udarac ambicijama u Silicijskoj dolini

Američko ministarstvo odbrane naglo je odlučilo da će prestati financirati Shift, 2 miliona vrijedan program stipendiranja koji je jačao odnose između Pentagona i startupova i rizičnog kapitala

Stotine ljudi iz Silicijske doline okupile su se u studenom na obrambenoj tech konferenciji u Washington D.C.-ju kako bi pozvale Pentagon na suradnju s njihovom industrijom.

Bio je to plemenit cilj, nešto što je samo ministarstvo obrane opisalo kao ključno za odvraćanje i obranu od strane agresije, pogotovo od Kine. Na događaju su se okupili neki od najpoznatijih investitora i tehnologa, kao i čelnici vojske. Bilo je to prvo okupljanje Shifta, kompanije u pozadini popularnog programa za stipendije koji spaja startupove i investitore s vojnim djelatnicima.

“Ova institucija imala je neproporcionalno velik utjecaj na pružanje konektivnog tkiva između najvećih poduzetničkih inovatora u Americi i inovatora unutar ministarstva obrane,” rekao je Shyam Sankar, glavni tehnički direktor Palantira. “Zaista sam se veselio sljedećoj godini.”

Ipak, pet mjeseci kasnije, Shift se neočekivano ugasio. Razlog: “ograničenja financiranja” koja su dovela do toga da je AFWERX, inovacijska jedinica zračnih snaga, odbila dati oko dva miliona dolara godišnje potrebnih za funkcioniranje programa, stoji u dopisu jedinice koji je članovima programa poslan prošli tjedan.

Ovakav potez iznenadio je izvršnog direktora i osnivača Shifta Mikea Slagha, koji za Forbes kaže kako je AFWERX u siječnju sugerirao da planiraju nastaviti financirati stipendije. Iako je pokušao osigurati nova sredstva, nije bio uspješan i bio je primoran ranije ovog mjeseca zatvoriti program.

“Kako industrijski investitori uopće mogu opravdati bilo kakve zahtjeve ministarstva obrane ovakvom vrstom neuvažavanja univerzalno hvaljenog programa inovacija?” kaže za Forbes Slagh, inače veteran američke mornarice. “Neprijatelji SAD-a ne moraju ništa raditi, nego samo stajati sa strane i gledati nas kako se sami poražavamo.”

Jedan od ciljeva Shifta bio je i pomoći stratupovima za obrambenu tehnologiju premostiti jaz između inicijalnih ugovora i bespovratnih sredstava s ministarstvom obrane, i doći do velikih ugovora kakve uglavnom sklapaju giganti kao đto su Lockheed Martin, Booz Allen i Northrop Grumman.

Osim SpaceX-a, Palantira i Andurila, vrlo malo kompanija iza kojih stoje investitori uspjelo je prijeći takozvanu “dolinu smrti”, gdje dotok kapitala obično presušuje prije nego kompanije uspiju od pilota doći do velikog ugovora.

“Mislim da nam je tranzicija očito jedan od najvećih problema,” rekla je zamjenica ministra obrane, Kathleen Hicks. “Takozvana dolina smrti, rast do punog kapaciteta proizvodnje, dio je toga.” Pentagon se čak nedavno referirao upravo na Shift kao primjer načina na koji će nastaviti “povećavati napore za suradnju s privatnim sektorom.”

AFWERX u izjavi kaže kako financiranje Shifta nije obnovljeno “zbog fiskalnih ograničenja i očekivanih smanjenja budžeta” u sljedećoj fiskalnoj godini. U dopisu je iz jedinice rečeno: “Naš cilj je nastaviti ubrzavati stvaranje veza između industrije i pilota ponavljanjem znanja programa.”

“Privatna industrija pojavljuje se sa startupovima koje podržavaju investitori, a vlada zapravo nije tu da te stvari pretvori u proizvodnju.”

Od 2021. godine, investitori su u obrambene startupove uložili oko 100 milijardi dolara, ali to se nije nužno prelilo u vojne ugovore. Nova studija koju je u utorak objavio institut Reagan otkriva kako vlada “ne uspijeva pretvoriti” većinu pilot-ugovora u proizvodnju: najvećih 25 kompanija, od kojih su neke primile preko 100 miliona dolara u posljednjih 10 godina, generirale su manje od 500.000 dolara kroz naknadne ugovore.

Prošle godine, manje od 1 posto od ukupno 411 milijarde dolara koliko je Pentagon potrošio na ugovore u prošloj fiskalnoj godini otišlo je kompanijama koje podržavaju investitori, izvijestio je Wall Street Journal citirajući nedavne podatek kompanije Govini.

Predsjednik Andruila Trae Stephens za Forbes kaže kako je vidio “mnogo više priče nego akcije” od čelnika u Pentagonu. “Privatna industrija dolazi sa startupovima koje podržavaju investitori, a vlada zapravo nije tu da te stvari pretvori u proizvodnju,” kaže Stephens. “U jednom trenutku industrija će shvatiti da se vlada nije pojavila i novac će prestati teći.”

Slagh je Shift pokrenuo 2016. godine nakon što je napustio američku mornaricu. U početku je u njih investirala tvrtka Andreessen Horowitz, a inicijalno je Shift bila platforma za zapošljavanje koja je pružala karijerne usluge za 50.000 veterana. Kada kompanija nije uspjela osmisliti održivi poslovni model, Slagh se okrenuo od svoje mreže tražitelja posla i pokrenuo svoj program za obrambene poduhvate (Defense Ventures Program) u partnerstvu s AFWERX-om. Glavni fokus programa bilo je dijeljenje stipendija za aktivne vojne djelatnike s tech kompanijama i investitorima.

Kaly McKenna jedna je od prvih stipendistica u programu. Ona je radila u Andreessen Horowitzu, gdje je savjetovala investicijski fond o najboljim strategijama za kompanije koje prodaju vladi. Ona kaže kako je program imao veliki utjecaj na spajanje Silicijske doline i Pentagona uz relativno malen budžet. “Inspirirali su toliko vojnih lica da zaista drugačije razmišljaju o rješavanju problema,” rekla je McKena. Od 2020. je preko 450 vojnih djelatnika dovršilo osmotjedni program, da bi se potom vratili na aktivno služenje.

Nakon velike konferencije u studenom, na kojoj je sudjelovalo preko 700 ljudi, uključujući lidere iz ministarstva obrane i tvrtki General Catalyst, Palantir i Andreessen Horowitz, deseci kompanija primijetili su velike prednosti programa. Hermeus, proizvođač hipersoničnih zrakoplova koji je prikupio 130 milijuna dolara, uzeo je oko 10 stipendista iz zračnih snaga, kaže izvršni direktor AJ Piplica koji je savjetovao kompaniju o tome kako bi zrakoplovi mogli bolje ispunjavati potrebe ministarstva obrane. General Catalyst investirao je u nekoliko kompanija za obrambenu tehnologiju, uključujući i Andruil. Partner tvrtke Paul Kwan kaže kako je zaposlio jednog od stipendista kao investitora. “Shift je bio zaista svijetao primjer tvrtke koja vrlo efiaksno spaja najbolje od najboljeg u oba svijeta.”

Drugi pokušaji spajanja Pentagona i tech kompanija imali su miješane rezultate. Prije 25 godina, ministarstvo obrane pokrenulo je In-Q-Tel, investicijsku granu CIA-e, koja je ulagala u kompanije poput Dataminra i Palantira. Oko 50 posto kompanija iz njenog portfelja koristila je vlada. Temeljem tog modela, pokrenute su i novije organizacije za inovaciju – DIU, AFWERX, SOFWERX, NAVALX – s ciljem da nude stipendije i investiraju u tvrtke koje žele poslovati s određenim granama vojske. Ipak, te organizacije opterećene su “ograničenom sposobnošću da olakšaju preuzimanje” od strane ministarstva obrane, stoji u prošlogodišnjem izvješću Pentagona koje je proveo RAND.

U govoru na konferenciji održanoj ovog mjeseca, dužnosnica ministarstva obrane za istraživanje i inženjerstvo Heidi Shyu spomenula je drugi program, imena RDER, kojemu je cilj kompanije brže prebaciti iz faze prototipa do proizvodnje. “Ministarstvo obrane ne može si priuštiti da korisna istraživanja čekaju u laboratorijima,” rekla je ona, “ili da birokratski procesi sprječavaju suradnju s inovativnim privatnim kompanijama.”

Istovremeno, glasnogovornik AFWERX-a Matthew Clouse za Forbes kaže kako nema planova da se Shiftov program zamijeni nečim drugim. “AFWERX će nastaviti tražiti druge prilike za suradnju s tom zajednicom, uključujući i mogućnosti za nove programe,” rekao je.

Autor originalnog članka: David Jeans, Forbes
Link: Pentagon Kills A Key Tech Program, Dealing A Blow To Silicon Valley’s Defense Ambitions
(Prevela: Nataša Belančić)