Upoznajte „Oca dronova“, njegov biznis je sada u velikim problemima
Overair, kompanija legendarnog “Oca dronova” Abrahama Karema, saznaje Forbes, ostaje bez novca, a radnici masovno napuštaju kompaniju.
Ranih 1990-ih, Abraham Karem je razvio bespilotni dron Predator, smrtonosnu letjelicu koja je transformirala moderno ratovanje i pokrenula tržište čija se vrijednost procjenjuje na 14 milijardi dolara ove godine. Proteklih 30 godina, „Otac dronova“ marljivo je radio, uz finansiranje Pentagona, na svom drugom činu: tehnologiji koja će kreirati efikasnije helikoptere, dužeg dometa, i druge letjelice sa rotorima.
Osamdesetšestogodišnjem Karemu posljednji, najbolji pokušaj komercijalizacije, mogao bi da bude Overair, njegov startap koji razvija električni vazdušni taksi za gradski prijevoz. Ali, stvari u Overair-u ne idu dobro, saznaje Forbes. S napretkom na njegovom prvom prototipu koji se kreće sporije nego što je obećano, kompaniji sa sjedištem u Irvajnu, Californija, nedostaje kapitala, prema dvojici stručnjaka iz industrije koji su upoznati sa situacijom i dvojici zaposlenih koji su nedavno otišli, a koji su govorili za Forbes anonimno, pozivajući se na ugovore o tajnosti.
Masovno napuštanje kompanije
U međuvremenu, zaposleni – uključujući više izvršnih direktora na C nivou – masovno su napuštali kompaniju. Dva bivša zaposlenika su rekla da je većina osoblja, koje je dostiglo brojku od oko 180, napustila kompaniju u posljednjih nekoliko mjeseci.
Rekli su da je spor tempo kompanije, koju su pripisali sporom odlučivanju izvršnog direktora Bena Tignera i odbora, frustrirao njenog jedinog spoljnog investitora, južnokorejski industrijski konglomerat Hanva, koji je uložio 170 miliona dolara u Overair. Kompanija takođe ima problema da privuče druge investitore. Dva izvora iz industrije rekla su da se Overair obratio drugim proizvođačima električnih vazduhoplova, ciljajući na partnerstva ili potencijalnu prodaju.
Overair, koji je potekao iz glavne Karemove kompanije Karem Aircraft 2019. godine, pokušava da razvije električni vazduhoplov koji uzlijeće i slijeće vertikalno poput helikoptera, ali inače leti kao avion. Overair je hvalio Karemovu tehnologiju rotora koji se pomjeraju kao ono što će mu omogućiti da nadmaši desetine drugih kompanija poput Joby i Archer, koji pokušavaju da izgrade slične vazduhoplove, s ciljem omogućavanja vazdušnog prijevoza sa manje emisija u urbanim i regionalnim područjima.
Ali, problemi Overair-a mogli bi da budu upozorenje za startape u ovoj oblasti, uključujući neke koji su izašli na berzu, poput Liliuma i Vertical Aerospace-a. Mnogi su prikupili dovoljno novca da razviju prototip, ali nije jasno da li bilo ko od njih ima dovoljno da prođe skup proces testiranja i sertifikacije bezbjednosti završenog vazduhoplova, kao i uspostavljanja proizvodnih postrojenja.
Overair nije odgovorio na mnogobrojne zahtjeve za komentar. Portparolka Hanwhe, Jenna Ji odbila je komentirati „neosnovane glasine“ u emailu za Forbes. Napisala je da su zaposleni Hanwhe trenutno duboko uključeni u Overair, uključujući pomoć u razvoju električnog pogona kompanije.
Ali, izlazak iz Overair-a izgleda da je u toku. Dva ključna izvršna direktora objavila su na Linkdinu da su napustili kompaniju početkom februara: glavna komercijalna direktorica Valerie Manning i glavni finansijski direktor Thomas Whayne, iskusni trgovac koji je doveden da prikupi novac. Gonzalo Ramos, šef poslovnog razvoja i prodaje, također je napustio kompaniju, rekla je osoba upoznata sa situacijom za Forbes. Kim Jennett, šef marketinga i komunikacija, rekla je za Forbes u emailu da je otišla 1. marta. Manning, Whayne i Ramos su odbili da komentiraju.
Na Linkdinu su još 34 osobe, uključujući direktora za odnose sa vladom, vrhunske inženjere i šefa nabavke, postavili nedavne datume završetka svog zaposlenja u Overair-u. Još osam osoba je postavilo obavještenja na svojim profilima da traže posao. Dva bivša zaposlenika su rekla za Forbes da mnogi još nisu promijenili svoje Linkdin profile.
Izlazak iz kompanije došao je nakon što se cilj kompanije za puštanje vazduhoplova u službu pomjerao sa 2025. na 2028. godinu. Overair je 2022. javno objavio da planira da počne sa testiranjem leta svog prvog prototipa u punoj veličini 2023. godine. Ali Overair je završio montažu prototipa tek u decembru. Najnovija javna riječ iz kompanije bila je da će testiranje leta startati početkom 2024. godine; dvojica bivših zaposlenika su rekla za Forbes da sumnjaju da će prototip moći da poleti ove godine.
Overair je napravio neki komercijalni napredak: potpisao je neobavezne sporazume za prodaju 70 vazduhoplova kompanijama u Indiji i Južnoj Koreji, i partnerstvo sa aerodromom Dallas Ft za pripremu aktivnosti vazdušnog taksija na tom prostoru. Ali kašnjenje s prvim letom i povlačenje cilja za izlazak na tržište otežavaju prikupljanje više novca, rekli su bivši zaposlenici – ključni zadatak za Overair i njegove konkurente s obzirom na to koliko je skup izlazak novih vazduhoplova na tržište. Prikupljanje toliko novca postalo je još teže zbog hlađenja tržišta rizičnog kapitala i IPO-a.
Veći domet i izdržljivost od standardnih helikoptera
Izvršni direktor Overair-a Tigner je rekao za Forbes 2022. godine da očekuje da će Overair-u biti potrebno više od milijarde dolara da dovede Butterfly na tržište. Joby, koji se bori sa Archer-om da bude prvi koji će dobiti sertifikat o bezbjednosti za ovaj tip električnog vazduhoplova u SAD-u, prikupio je oko 2,2 milijarde dolara od investitora, pola putem svog IPO-a 2021. godine, što ga čini najbolje finansiranom nezavisnom kompanijom u toj oblasti. Krajem godine, imao je milijardu dolara u gotovini i investicijama, prema njegovom izvještaju za četvrti kvartal.
Petosjedni vazduhoplov Overair-a, nazvan Butterfly, ima četiri rotora koji mogu da se pomijeraju, sa lopaticama koje su mnogo veće nego kod konkurenata. Oni su dizajnirani da se sporije okreću tokom lebdenja i krstarenja, zahvaljujući tehnologiji „optimalnog broja obrtaja rotora“ koja mijenja broj obrtaja u minuti i ugao pojedinačnih lopatica koje je Abraham Karem razvio tokom posljednjih 30 godina sa finansiranjem Pentagona.
Kompanija kaže da će to učiniti Butterfly tišim i omogućiti mu da koristi manje energije, potencijalno prevazilazeći ograničenja u gustini baterija koja prijete da smanje korisni domet taksi vazduhoplova konkurenata poput Archer i Joby.
Karem se pominje kao glavni dizajner Butterfly-a i služi u bordu Overair-a, ali samo je djelimično bio uključen u kompaniju. Nije odgovorio na brojne zahtjeve za komentar.
Ranih 2000-ih, Karem je demonstrirao u testovima da njegov rotor optimalnog broja obrtaja može da pruži veći domet i izdržljivost od standardnih helikoptera, čiji se rotori vrte fiksnom brzinom. Ministarstvo odbrane nije nabavilo nijedan od vazduhoplova koje je Karem predložio na osnovu ovog koncepta, ali to ne znači da nema potencijala, rekao je Michael Hirschberg, direktor neprofitne organizacije Vertical Flight Society koji je radio procjenu rada drona dok je bio u Agenciji za napredna istraživanja odbrane.
„Postoji mnogo ljudi koji vjeruju u ovu tehnologiju“, rekao je za Forbes.
To uključuje i američku mornaricu: U decembru je dala Overair-u ugovor od 240.000 dolara za razvoj tehnologije kontrole individualnih lopatica za potencijalnu vojnu upotrebu.
Koncept rotora optimalnog broja obrtaja dobro se uklapa u električni pogon i Overair je napravio „impresivan“ napredak ka korišćenju u Butterfly-u, rekao je Hirschberg kada mu je Forbes prenio informacije o očiglednim teškoćama kompanije. „Stvarno je tužno čuti“.
Jeremy Bogaisky, Forbes
