Milijarder koji je doveo Messija u Miami: U naredne tri godine u Americi će igrati 20 od 100 najboljih igrača na svijetu
Jorge Mas je stavio veliku opkladu na Lionela Messija i brzo pretvorio Inter Miami u drugu MLS franšizu vrijednu milijardu dolara. Ali sada sat otkucava.
U AquaDomu, sferičnom atrijumu na najvećem kruzeru na svijetu, Jorge Mas se udobno smjestio u svoje sjedište za ono što obećava da će biti raskošan spektakl. Milijarder, vlasnik Inter Miamia je na brodu Icon of the Seas kompanije Royal Caribbean da bi predstavio najveći ugovor o sponzorstvu na dresovima svog kluba u MLS ligi, koji je sklopio sa kruzing kompanijom i kako bi prisustvovao ceremoniji imenovanja broda. Posmatra dok talenti stupaju na scenu, uključujući nagrađivani škotski cover bend, akrobate na vodi i glavnu zvijezdu dana: argentinskog fudbalera Lionela Messija.
Za Inter Miami, takva pompa je nekada bila nezamisliva. Prije deset mjeseci, bio je klub na posljednjem mjestu u najvišem rangu američkog profesionalnog fudbala, vrijedan tek iznad prosjeka lige od 600 miliona dolara, sa minimalnom globalnom slavom uprkos djelimičnom vlasničkom udjelu koje je imao David Beckham. Sada, „morate biti pod kamenom da ne znate da Lionel Messi igra za Inter Miami“, kaže 61-godišnji Mas.
Pobijedio Saudijce
Obezbjeđivanje Messija nije bilo jeftino, čak i ako je njegova plata u Inter Miamiu daleko manja od navodne ponude od 400 miliona dolara godišnje koju je argentinska zvijezda dobila iz Saudijske profesionalne lige. Mas kaže da će Messi zarađivati između 50 i 60 miliona dolara godišnje u garantovanom novcu, sa mogućnošću da zaradi više kroz pojedinačne ugovore o podjeli prihoda s Appleom i Adidasom. Messi također ima opciju da preuzme vlasništvo u klubu, što ne zahtijeva ulaganje ako se odluči za to. Ali franšiza sa sjedištem na jugu Floride već je dokazala da je nagrada bila vrijedna finansijskog rizika.
U 2023. godini, sa samo polusezonom u kojoj je igrao Messi, Inter Miami je više nego udvostručio prihode na 118 miliona dolara. Klub očekuje da će ove godine ti prihodi premašiti 200 miliona dolara zahvaljujući prodaji karata zbog Messija, unosnim reklamnim ugovorima i nezapamćenom globalnom predsezonskom turnejom.
Dolazak Messija također je udvostručio pretplate prošle godine na Apple TV uslugu strimovanja lige, a timovi koji su ugostili Inter Miami ostvarili su ogroman porast prihoda od ulaznica. Forbes procjenjuje da je Inter Miami sada drugi najvredniji klub u MLS-u, sa malo više od milijarde dolara, a Masov udio od otprilike 80 posto povećao je njegovo već značajno bogatstvo na 1,7 milijardi dolara.
Dramatični uspon Inter Miamia rezultat je Masove nepokolebljive, nekada iracionalne, vjere da će na kraju dovesti osvajača osam Zlatnih lopti. Ali, koliko god dolazak Messija otvorio prilike za njegov tim, Mas se suočava sa trenutnim izazovom – 36-godišnji Messi ne može da igra zauvijek, a njegov neizbježan odlazak prijeti da poništi napredak Inter Miamia.
„Mi razumijemo priliku koja je pred nama,“ kaže Mas. „(Potrebno je) da se pobrinemo da zadržimo navijače, sa Messijem ili bez Messija“.
Fanatik za bejzbol
U retrospektivi, Mas je neobičan arhitekta, možda čak i najznačajnijeg dogovora u istoriji američkog fudbala, imajući u vidu da ovaj sport nije bio njegova prva ljubav. Rodom iz Miamia i sin kubanskih izbjeglica, Mas je odrastao kao fanatik za bejzbol i sanjao je da igra na koledžu prije nego što je, kako kaže, povreda koljena poremetila njegov san. Umjesto toga, studirao je poslovnu školu na Univerzitetu u Miamiu i kasnije se pridružio svom ocu, Jorgeu Masu Canosi, legendarnom vođi kubanske izbjegličke zajednice, u porodičnoj građevinskoj kompaniji.
Mlađi Mas je doprinio evolutivnom periodu za firmu, uvođenjem računara i automatizacijom sistema naplate. Kada je uragan Andrew 1992. godine uništio južnu Floridu, iskoristio je priliku da obnovi infrastrukturu države. To je postavilo temelje za spajanje koje je stvorilo MasTec 1994. godine. Danas, firma čijim se akcijama trguje na Njujorškoj berzi generiše godišnje prihode od 12 milijardi dolara.
Kao i mnogi veoma bogati sportski fanovi, Mas je često sanjario o tome da ima tim.
„Sveti gral bi bio vlasništvo nad (NFL timom Miami) Dolphinsima, ali život me je odveo tamo gdje bih trebalo da budem“, kaže on.
Njegov trenutak došao je 2018. godine, nakon neuspješnog pokušaja kupovine bejzbol tima Miami Marlinsa.
Šef MLS-a Don Garber je pozvao Masa, tražeći lokalnog partnera koji bi se pridružio Beckhamu u dovođenju franšize u Južnu Floridu. Razmatrao je ponudu, znajući da bi to bio rizičan ulog, jer je većina MLS klubova tradicionalno gubila novac. Međutim, nakon što se sastao sa bivšim kapitenom Engleske i razgovarao o njihovoj zajedničkoj viziji, Mas je pristao da se pridruži novoj grupi vlasnika. „Znao sam da ima ogromnu strast prema našem sportu, voli svoj grad i ima veliku viziju za ono što MLS u Miamiu može da bude“, kaže Garber. „Tako da je to bila ljubav na prvi pogled“.
Čak i prije nego što je Inter Miami debitirao 2020. godine, Mas je imao cilj da privuče najbolje igrače na svijetu; počeo je da se sastaje sa agentom i ocem Messija, Jorgeom Messijem u septembru 2019. Njegovo nastojanje vodilo ga je kroz Rosario, Argentina; Dohu, Katar; Barselonu i Pariz dok su glasine kružile da će Argentinac ostati u Evropi ili otići u Saudijsku Arabiju. Masova upornost nagrađena je prošlog juna kada je Messi najavio sljedeće odredište, stvarajući talas navijača u Južnoj Floridi.
„Više ljudi osjeća povezanost sa našim gradom ili želi da bude dublje povezan sa našim gradom“, kaže Craig Robins, istaknuti investitor u nekretnine iz Miamia. „Miami je postao grad fudbala“.
Messijeve godine su problem
Ali, ograničenja Messija već su postala očigledna. U oktobru, Chicago Fire je privukao 62.124 navijača na Soldier Field kako bi vidjeli najnoviju superzvijezdu MLS-a, samo da bi nekoliko minuta prije početka utakmica odustao od utakmice zbog povrede. Također je propustio rasprodatu etapu klupske predsezonske turneje u Hongkongu u februaru, izazvavši intenzivne kritike razočaranih navijača. Gust raspored takmičenja u 2024. godini samo povećava hitnost za Masa da osmisli budućnost svoje franšize bez Messija.
Kada će Messi objesiti kopačke nije jasno. On je pod ugovorom za 2024. i 2025. godinu, sa opcijom za 2026. godinu, i Mas je „veoma uvjeren“ da će njegova zvijezda ostati još jednu, iako će tada već biti blizu 40. U svakom slučaju, to ne bi trebalo da utječe na prihode od partnerstava Intera u kratkom roku, Mas je planirao da mnogi poslovi kluba oko dolaska Messija isteknu kako bi potpisali unosnije, koji će trajati daleko nakon perioda boravka zvijezde. U posljednjih nekoliko mjeseci, Inter Miami je dodao višegodišnje ugovore sa JPMorgan Chaseom i Duracellom, pored dogovora sa Royal Caribbeanom.
Baš kao što je Pele pridruživanjem Cosmosu 1975. godine doveo druge međunarodne fudbalske zvijezde u New York, Mas se oslanja na budućnost Inter Miamia i njegovu sposobnost da privuče druge vrhunske igrače u svoj tim.
„Novac nije problem“, kaže on. A Miami zaista ima određene prednosti – toplo vrijeme, kulturnu privlačnost, nepostojanje poreza na dohodak i blizinu doma za latinske i južnoameričke igrače.
Do 2027. godine, Mas očekuje da će MLS imati „između 12 i 20 od 100 najboljih igrača na svijetu“. To je također ključno vrijeme, jer se liga nada da će iskoristiti Svjetsko prvenstvo 2026. godine, koje će se održati u 16 gradova širom Sjeverne Amerike. Njegov medijski dogovor s Appleom može da bude najkritičniji element. Tehnološki gigant će dijeliti prihode sa MLS-om iznad iznosa od 2,5 milijardi dolara koliko je garantirano tokom deset godina.
„Osjećam odgovornost da prvo pomognem ligi“, kaže Mas. „Ovo nije bilo samo nešto za Inter Miami, to je nešto što se odnosi na cijelu ligu. Nastavit ću da se borim koliko god mogu za ukupnu korist, zdravlje i rast lige“.
Justin Birnbaum, novinar Forbesa
