Američke investicione firme žele da ulažu u fudbal, prva stanica Meksiko

U svojoj 75-godišnjoj historiji, Querétaro FC nikada nije osvojio titulu u najvišem rangu meksičkog fudbala. Ove godine je završio na 12. mjestu od 18 timova u Liga MX. Međutim, šest sedmica nakon završetka sezone, klub sa sjedištem u Querétaru, oko tri sata sjeverozapadno od Mexico Cityja, ostvario je veliku pobjedu.

U četvrtak je grupa koju predvodi Marc Spiegel, osnivač i generalni partner investicijske firme Innovatio Capital sa sjedištem u Atlanti, završila kupovinu Queretare od Jorgealberta Hanka Inzunze iz Grupo Caliente, najveće kompanije za sportsko klađenje u Meksiku. Ugovorom je klub procijenjen na više od 120 miliona dolara, prema izvoru upoznatom s uvjetima transakcije koji je razgovarao s Forbesom.

Innovatio, osnovan prije dvije godine i sada u svojoj prvoj investiciji, odbio je imenovati ostale investitore osim Fonseca Grupe. Riječ je o agenciji koja kombinira zastupanje sportskih talenata i privatni kapital. Naglasio je da se radi i o iskusnim rukovodiocima iz svijeta sporta i zabave iz Sjeverne Amerike. Spiegel, koji je osnovao kompaniju za upravljanje otpadom Rubikon i prvi put ušao u svijet sporta 2022. godine, bit će predsjednik Querétara.

Snažan sukob vlasništva

„Razmatrali smo više od 200 različitih investicija širom svijeta, na više kontinenata“, kaže Spiegel. 2023. godine pokušao je kupiti engleski klub Charlton Athletic, ali je odustao jer klub koji je gubio novac nije odgovarao njegovoj investicijskoj strategiji. „Mnogi ljudi s kojima sam razgovarao spominjali su Meksiko. U početku nismo mnogo razmišljali o toj opciji, ali kada smo je zaista počeli istraživati, vidjeli smo najveći potencijal od svih liga koje smo razmatrali.“

Nakon ovog dogovora uskoro bi mogla uslijediti prodaja još tri tima iz Liga MX, za koje se očekuje da će se prodati po višim cijenama od Querétara. Klubovi se prodaju kako bi se riješio problem unakrsnog vlasništva u Liga MX. Četiri grupe istovremeno imaju značajne udjele u dva rivalska tima: Grupo Caliente (vlasnik Querétara i Tijuane), Grupo Orlegi (Atlas i Santos Laguna), Grupo Pachuca (Leon i Pachuca) i Grupo Salinas (Mazatlan i udio u Puebli).

Eliminisanje takvih sukoba interesa pomoglo bi u poštovanju FIFA pravila. Ona zabranjuju timovima sa zajedničkim vlasnicima da učestvuju u međuligaškim takmičenjima. (Na primjer, Leon i Pachuca su se kvalifikovali za ovogodišnje Svjetsko klupsko prvenstvo, ali je Leon na kraju izbačen iz takmičenja.) Ipak, glavni motiv za ove prodaje je investicija u Ligu MX koju je pregovarala kompanija Apollo Global Management sa sjedištem u New Yorku. To je jedna od najvećih investicionih firmi na svijetu, sa imovinom vrijednom više od 700 milijardi dolara.

Početni otpor

Apollo je 2022. godine predložio investiciju od oko 1,25 milijardi dolara Ligi MX. U zamjenu za 20% profita od medijskih prava izvan Meksika u narednih 50 godina, prema izvještaju Sportika. U decembru prošle godine, Apolo je postigao dogovor s predsjednikom Meksičkog fudbalskog saveza, Juanom Carlosom Rodríguezom, uz učešće investicijskog ogranka NFL-a i prijedlog podjele prihoda koji je sada uključivao izvore poput prodaje ulaznica (iako po nižem procentu).

Otpor nekoliko klubova – navodno uključujući i Queretaro – spriječio je da se sporazum izglasa na sastanku vlasnika Liga MX u decembru. Rodriguez, koji je rekao da je potrebna jednoglasna podrška, dao je ostavku. Nekoliko medijskih izvještaja u to vrijeme ukazivalo je na to da je sporazum propao. Ali izvor iz lige tvrdi za Forbes da su pregovori s njegovim privremenim nasljednikom, predsjednikom Liga MX, Mikelom Arriolom, nastavljeni. Očekuje se da će se revidirani sporazum izglasati na predstojećem zimskom sastanku vlasnika. I druge investicijske firme već se pozicioniraju ako transakcija s Apollom propadne.

Apollo je odbio da govori za ovaj članak. Liga MX i Meksički fudbalski savez nisu odgovorili na zahtjev za komentar.

Mnogo toga se vrti oko TV prava

Jači sistem korporativnog upravljanja – uključujući uklanjanje unakrsnog vlasništva – ostaje jedna od ključnih tačaka pregovora. To ohrabruje klubove poput Querétara da prodaju odmah. Prije nego što postoji zvanična obaveza, oni gube pregovaračku prednost kako vrijeme prolazi.

Još jedan glavni cilj Apolla je reorganizacija medijskih prava i sponzorstava Lige MX. Na primjer, španska La Liga je ta prava objedinila u komercijalni entitet, koji je 2021. godine prodao udio investicijskoj firmi CVC Capital Partners, u aranžmanu sličnom onome što je Apollo prvobitno predložio (američka liga MLS je prethodno imala sličan ugovor s Providence Equity, do 2017. godine).

Takva struktura bi zahtijevala fundamentalnu reformu prava na prijenos u Meksiku. Za razliku od drugih profesionalnih fudbalskih liga – i gotovo svakog drugog sporta – Liga MX ne nudi nacionalni paket medijskih prava, već svaki tim ima pravo da direktno ugovara sa televizijskim mrežama. Djelimično je to bilo naslijeđe sistema u kojem su emiteri imali ogroman utjecaj, pa čak i kontrolirali timove, kao što su Club America (odvojen od Televise 2024. godine) i Mazatlan i Puebla (koji, preko Grupo Salinas, dijele vlasništvo sa TV Acteka).

„Trenutna situacija je fragmentirana i ne koristi ni navijačima, ni timovima, ni ligi“, rekao je za Forbes Ed Malyon, generalni partner u Innovatio-u. „Centralizacija medijskih prava bila bi prekretnica u historiji lige.“

Meksička liga je zanimljiva za praćenje

Televizijska prava su bila glavni pokretač rasta prihoda i vrednovanja sportskih timova u posljednjoj deceniji. Samo pogledajte ugovore NFL-a vrijedne najmanje 125,5 milijardi dolara tokom 11 godina, ili paket NBA-a od 76 milijardi dolara u istom periodu.

Novi paket medijskih prava mogao bi dramatično promijeniti poslovanje Lige MX. Došao bi u pravo vrijeme, s obzirom na to da je MLS zaglavio u partnerstvu s Apple TV-om. Općenito se smatra razočaravajućim, dok su mnoge evropske lige nedavno zabilježile stagnaciju ili čak pad vrijednosti svojih prava.

U međuvremenu, Fox Corporation je nedavno kupila meksičku Caliente TV. Amazon je najavio partnerstvo s Meksičkim fudbalskim savezom koje uključuje povećanje broja utakmica Liga MX dostupnih za streaming na Prime Video servisu. Ovo ukazuje na to da tržište ima interes za sadržajem ove lige, ako se vrata otvore. “Ovaj smjer nam se više sviđa”, kaže Spiegel.

Sporazum s Apollom bi također mogao dati investitorima Liga MX trajnu prednost nad Evropom ako se trajno ukine sistem promocije i ispadanja u ligi, u kojem tim koji završi na dnu tabele na kraju sezone ispada u prvoplasirani tim iz druge lige. Meksički savez je 2020. godine pristao suspendirati ispadanje na šest sezona kako bi stabilizirao Liga MX tokom pandemije covid-19. Klubovi iz druge lige, Liga Expansion, trenutno vode pravnu bitku za ponovno uvođenje mogućnosti promocije. Vjeruje se da je Apollo zahtijevao konačno ukidanje tog sistema kao uslov za svoju investiciju. To bi smanjilo rizik za vlasnike timova u najvišoj ligi.

Eva Longoria je također investirala u meksički fudbal

U ovom kontekstu – i s dugim nizom investitora željnih da posjeduju sportski klub, ali nesposobnih da priušte cijenu od milijardu dolara – Liga MX počela je privlačiti novo interesovanje. Naprimjer, grupa predvođena Amerikancima, koja uključuje glumicu Evu Longoriu, kupila je oko polovine kluba Necax 2021. godine, a sljedeće godine dodatna prodaja udjela procijenila je klub na više od 200 miliona dolara, prema Sporticu. Vlasnici Wrexham AFC-a, glumci Ryan Reynolds i Rob McElhenney, pridružili su se 2024. godine. A sada oni i Longoria produciraju dokumentarnu seriju za FXX o klubu, koja će premijerno biti prikazana sljedećeg mjeseca, prenoseći model serije Dobrodošli u Wrexham u Meksiko.

Međutim, procjene vrijednosti timova Liga MX i dalje značajno zaostaju za MLS-om. Svih 29 klubova (ne računajući novi klub San Diego FC) vrijede najmanje 415 miliona dolara, a prosjek je 690 miliona dolara, prema procjenama Forbesa. (Baš ovog mjeseca, Sportico je izvijestio da je Columbus Crew prodao 10% udjela po procjeni kluba od 900 miliona dolara). Poređenja radi, klubovi Liga MX izgledaju kao prava prilika za investitore. Prema izvoru upoznatom sa poslom, Queretaro se procjenjuje na oko pet puta veći prihod od svojih prihoda za sezonu 2024-25, dok se očekuje da će predstojeća prodaja biti u rasponu od šest do sedam puta veći od godišnjeg prihoda.

Niži troškovi

Liga MX također ima i druge prednosti u odnosu na MLS. Prije svega, nesumnjivo je najpopularnija sportska liga u svojoj zemlji, koja je zaljubljena u fudbal. Čak i u SAD-u, uprkos problemima s pravima emitovanja, Liga MX ima veću TV gledanost od MLS-a. I dok Forbes procjenjuje da je 16 MLS timova prošle sezone ostvarilo gubitak, vjeruje se da većina klubova Lige MX ima pozitivan novčani tok.

„To je dobar proizvod s nižim troškovima“, kaže Adrian Madero, potpredsjednik Fonseca grupe. „Sve počinje s infrastrukturom. Možete izgraditi najmoderniji stadion s 25.000 mjesta u Meksiku za manje od 50 miliona dolara. Nema šanse da to učinite u SAD-u. A ako ste 800 miliona dolara u minusu, morate početi naplaćivati više za ulaznice, više za pivo, i to postaje začarani krug skupljeg poslovanja.“

Spiegelova grupa je također optimistična u pogledu lokalnog potencijala Querétara. Svoje domaće utakmice igra u brzorastućem metropolitanskom području s 1,5 miliona stanovnika, koje je industrijsko i tehnološko središte. Internetom kruže glasine da bi prodaja mogla dovesti do preseljenja kluba u drugi grad. Ali Mallion kaže da novi vlasnici nikada nisu ni razgovarali o toj mogućnosti.

Na pravom putu

„Kada pogledate šta se dešava u tom gradu i državi u smislu ekonomskog razvoja, kvaliteta života, rasta stanovništva, ljudi koji dolaze iz drugih dijelova Meksika, pa čak i iz inostranstva, meni to izgleda kao ono što se dogodilo Austinu u Teksasu“, kaže Spiegel. „A kada pogledate broj međunarodnih kompanija koje tamo posluju, to je odlična prilika za partnerstva.“

Malion vjeruje da njihov analitički model – koji analizira svaki dribling, dodavanje i šut tokom igre – može poboljšati procjenu i razvoj igrača. To bi dovelo do boljih rezultata na terenu i povećanja prodaje ulaznica. U međuvremenu, Madero vjeruje da Queretaro ima mnogo prostora za poboljšanje kada je u pitanju prodaja opreme, sponzorstva i licenciranje.

„To je jedinstvena prilika“, kaže Madero, „jer ulažemo u Ligu MX u vrijeme kada se uspostavljaju pravi principi korporativnog upravljanja, pravi način razmišljanja za rast i zdrav način poslovanja.“

Brett Knight, Forbes