Htjeli su napraviti svemirsku stanicu, sad jedva plaćaju račune
Axiom Space je u suradnji s partnerima SpaceX i NASA-om, pokrenuo prve komercijalne letove do Međunarodne svemirske postaje (ISS). Sljedeći korak trebala je biti vlastita komercijalna svemirska postaja, no pogrešni koraci, teški financijski uvjeti i kašnjenja izbacili su tvrtku iz tračnica
Axiom Space, startup čiji je suosnivač milijarder Kam Ghaffarian, ima uzvišen cilj – izgradnju privatnih svemirskih postaja koje će omogućiti velikim skupinama ljudi da žive i rade izvan planeta. No, u posljednje vrijeme, tvrtka sa sjedištem u Houstonu bori se sa zemaljskim brigama – borbom za opstanak.
Prema internim dokumentima, izjavama sedam bivših zaposlenika koji su govorili anonimno zbog ugovora o tajnosti podataka i komentarima stručnjaka iz zrakoplovne industrije, Axiom se muči s ozbiljnim nedostatkom gotovine i poslovnim izazovima, a njegovi najnoviji napori nisu dobro prihvaćeni. To je dovelo do brojnih otpuštanja i smanjenja plaća.
Veliki planovi
Axiom je planirao izgraditi orbitalnu stanicu koja bi koristila Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) kao bazu. Plan je predviđao modularnu konstrukciju, povezivanje dijelova Axiomove postaje s ISS-om, njihovo dovršavanje u svemiru, a zatim rastavljanje završene stanice kako bi letjela autonomno. Novac bi donosio ugošćavanjem svemirskih turista i tvrtki koje bi uvjete mikrogravitacije htjeli iskoristiti, primjerice, za razvoj lijekova i proizvodnju poluvodiča.
Međutim, Forbes je saznao da je ovaj plan propao zbog Axiomovog sporog napretka u izgradnji prvog modula i mogućnosti da bi ISS trebao biti izbačen iz svoje orbite i poslan prema Zemlji dvije godine ranije nego što je planirano.
Prije godinu dana, Axiom je prikupio 350 milijuna dolara u financiranju u rundi koju su vodili Aljazira Capital iz Saudijske Arabije i južnokorejska farmaceutska tvrtka Boryung. Tada se njegova vrijednost procjenjivala na 2 milijarde dolara, ali je ukupno prikupio 500 milijuna dolara. Bivši zaposlenici rekli su za Forbes da se startup sada bori da uvjeri investitore da mu daju još više novca za financiranje manje postaje koja će stoga biti i manje komercijalno isplativa.
Inženjeri nisu imali što raditi
Nedostatak svježeg kapitala pogoršao je dugotrajne financijske probleme, pogoršane Axiomovim dugim popisom zaposlenika. Početkom ove godine na njemu je bilo gotovo tisuću ljudi. Izvori upoznati s poslovanjem tvrtke rekli su Forbesu da je suosnivač i izvršni direktor Michael Suffredini vodio Axiom kao veliki vladin program, a ne startup s ograničenim sredstvima. Njegova misija da zaposli 800 radnika do kraja 2022. godine dovela je do masovnog zapošljavanja koje nije bilo usklađeno s potrebama razvoja proizvoda. Novi inženjeri često nisu imali što raditi.
U intervjuu koji se bavi brojnim pitanjima koja su pokrenuta u Forbesovom izvješću, Ghaffarian je priznao da se Axiom suočava s izazovima, uključujući teško okruženje za prikupljanje sredstava, te da treba “ispravno rasporediti” osoblje. No, izrazio je očekivanje da će do kraja godine steći nova sredstva te istaknuo da je budućnost tvrtke svijetla.
Nedostižan cilj i potraga za alternativama
Kada je Axiom osnovan 2016. godine, investitorima je obećano da će prvi modul stanice biti u svemiru 2020. Kako je taj cilj odmicao, tvrtka se odlučila proširiti na dva nova poslovna područja kako bi nabavila prijeko potrebnu opremu tijekom razvoja postaje. Godine 2020. počela je planirati komercijalne putničke letove do ISS-a pomoću SpaceX raketa. Axiom je ove privatne letove predstavio kao način za razvoj sposobnosti koje će mu jednog dana omogućiti rad u vlastitoj orbitalnoj bazi. Međutim, 2022. godine osvojio je 228 milijuna dolara sredstava NASA-e za razvoj svemirskih odijela za misiju slijetanja na Mjesec Artemis III.
Program razvoja svemirskog odijela odvukao je inženjere i resurse od napora da se razvije vlastita svemirska postaja, a prijevoz putnika do ISS-a pokazao se kao smetnja koja odvlači novac, prema bivšim zaposlenicima.
Zakašnjela plaćanja
Axiom je imao problema s isplatama plaća koje su prema internim dokumentima početkom 2023. dosegle deset milijuna dolara mjesečno, a također je kasnio s isplatama dobavljačima. Među njima su Thales Alenia Space, koja gradi konstrukciju prvog modula Axiomove svemirske postaje, te SpaceX, kojemu je Axiom ostao dužan stotine milijuna dolara za četiri lansiranja putničke rakete na ISS. SpaceX mu je poslao obavijesti o kršenju ugovora kako bi ga prisilio da plati obveze 2022. i 2023. godine.
“Prikupljanje sredstava nikada nije donijelo dovoljno kapitala da bismo imali prednost, a prihodi sigurno nisu smanjili jaz”, rekao je jedan bivši izvršni direktor za Forbes.
Ghaffarian je rekao da je Axiom postigao dogovor sa SpaceX-om i drugim dobavljačima o novim uvjetima plaćanja.
Kako bi pokrio nedostatke, Ghaffarian je u tvrtku uložio desetke milijuna dolara, a John Shoffner, biznismen koji je kupio mjesto u Axiomovoj drugoj privatnoj misiji na ISS, posudio je tvrtki deset milijuna dolara, prema dokumentima koje je dao Forbesu.
No, to nije bilo dovoljno, pa je Axiom tiho smanjivao broj zaposlenih. Ghaffarian je rekao da je “oko 100 radnika” otpušteno u dva kruga ove godine, zadnji put 4. rujna. Zaposlenici su također zamoljeni da pristanu na dobrovoljno smanjenje plaće do 20 posto u sljedećih 12 mjeseci u zamjenu za dionice tvrtke. U međuvremenu, Axiom je doživio i niz zvučnih odlazaka važnih kadrova. Nakon Suffredinijeva iznenadnog odlaska prošlog mjeseca, Ghaffarian je preuzeo privremeno vodstvo tvrtke.
