FORBES ekskluzivno: Upoznajte ruski Cambridge Analytica pod palicom bivšeg agenta KGB-a i YouTube influensera

Vlada SAD-a je sankcionirala ruskog ‘cyber djeda’ zbog prodaje alata za nadzor velikih podataka špijunima Kremlja, ruskim energetskim divovima i represivnim režimima.

Kako to priča Andrej Masalovich, 62-godišnji bivši agent KGB-a koji je postao YouTube influencer je stručnjak za mračne vještine nadzora na internetu koji tvrdi da je radio sa svima, od vijetnamske vlade do špijunskih agencija Vladimira Putina. Za druge, on je nitkov ili prodavač zmijskog ulja — majstor za gluposti.

Neke njegove tvrdnje se mogu provjeriti, druge ne toliko. Ali jedno je sigurno: Masalovich je označen kao državni neprijatelj u SAD-u i meta Metinih lovaca na špijune, koji kažu da je njegov proizvod za pretraživanje i nadzor weba, Avalanche, korišten za praćenje ekoloških aktivista, novinara i nevladinih organizacija. Sankcionišući Masalovicha u februaru, Ministarstvo finansija SAD tvrdi da je pomogao Kremlju da „napadne demokratiju u Sjedinjenim Državama, Ukrajini i širom svijeta“, dodajući da će „preduzeti mjere da osigura da oni koji žele da izvezu brend ruske vlade autoritarizma to ne može učiniti nekažnjeno.”

Međutim, ništa od toga ne brine Masalovicha. Planira objaviti knjigu, a na YouTubeu Cyberded (što se sa ruskog prevodi kao cyber djeda) ima trenutno 95.000 pretplatnika. Rekao je za Forbes da je sretan zbog publiciteta. „Probudio sam se tog jutra i shvatio da sam poznat“, rekao je dan nakon sankcija Ministarstva finansija. U tome leži Masalovichev paradoks: On se čini legitimnim. Ali teško ga je shvatiti ozbiljno – šekspirovskog ludaka sa vezama u KGB-u. Prema intervjuima s bivšim zaposlenima, web forenzičarima, prezentacijama Avalanche-a i razgovorima sa samim Masalovichem, on izgleda kao arhetipski moderni plaćenik za nadzor koji služi represivnim režimima i ruskim energetskim kompanijama koje vode sankcionirani milijarderi. „Veoma talentovan skitnica“, opisao ga je jedan bivši Masalovichev saradnik iz 90-ih.

Kao odgovor na skeptike, Masalovich je rekao da „da biste osvojili i zauzeli nova tržišta u eri digitalne kolonizacije, morate biti naučnik, istraživač, avanturista, pa čak i pirat – ali ne možete biti prevarant. Mnogi ljudi ovo ne razumiju, zbog čega su mnoge kompanije za velike podatke bezveze.”

Bez obzira da li on to stvarno misli, ili je trol ili negdje između, Masalovichev softver i usluge zauzimaju poziciju između dvije poznate kompanije: Palantir, značajnog igrača u analitici podataka za američke odbrambene i obavještajne agencije, i Cambridge Analytica, sada ugašene britanske kompanije koja je postala poznata po eksploataciji Facebook podataka pomoći vladinim klijentima, uključujući Donalda Trumpa.

Avalanche skuplja javne informacije sa cijelog weba i koristi botove za pristup privatnim grupama, prikupljajući podatke sa društvenih mreža poput Facebooka i TikToka i stranica specifičnih za koju zajednicu koju korisnik želi ciljati, kao što su forumi i baze podataka kao što su zapisi o ugovorima.

Aplikacija zatim može uspostaviti veze između pojedinaca i grupa i pratiti njihovu aktivnost, upozoravajući klijenta kada se manifestira neka vrsta rizika, poput protesta ili insajdera koji dijeli tajne s rivalom ili novinarom. Analitičari kompanije tada predlažu radnje koje klijent može poduzeti da ugasi prijetnju.

Lavina-Pulse, kompanija koja posjeduje Avalanche, ima još jedan, manje poznat biznis, što su potvrdili bivši zaposlenik i Masalovich: korištenje botova za pojačavanje i de-amplifikaciju sadržaja na društvenim mrežama. Dvojica bivših zaposlenika rekli su da osoblje ne zna ko su klijenti; imali su zadatak da postave servere za kontrolu lažnih naloga koristeći ogroman broj lažnih telefonskih brojeva i e-mailova, i da programiraju botove da ciljaju datu zajednicu. Jedan bivši zaposlenik rekao je da su dobro nagađali o određenim kupcima i odlučili da odu zbog sukoba morala. (Meta je rekla da nije bila upoznata sa tim aspektom Masalovichevog poslovanja.)

Svojim radom na online manipulaciji i nadzoru, Masalovich nije uplašio samo SAD i Metu, već i klimatske aktiviste, zahvaljujući svojim klijentima u energetskom prostoru, koji uključuje nuklearni div u zemlji Rosatom, što je potvrdio bivši zaposlenik. U posljednje dvije godine, Masalovichev lični web site kao kupce navodi i podružnice naftnih giganata Rosnjefta i Gazproma. Rekao je za Forbes da su takvi eko-aktivisti “pravi problem” za njegove klijente iz nafte i energije, rekavši da im je pomogao da nadgledaju online aktivnosti zagovornika zaštite životne sredine.

“Ovaj nadzor bi mogao poremetiti klimatske aktiviste, ali i ugroziti živote ljudi”, rekla je Kathryn Mulvey, direktorica kampanje za odgovornost za klimatski tim u Uniji zabrinutih naučnika.

To se posebno odnosi na klimatske aktiviste u Rusiji, gdje su brojne eko-neprofitne organizacije označene kao strani agenti i, zapravo, neprijatelji države. Jednom od najistaknutijih aktivista u zemlji, Arshaku Makichyanu, ranije je ove godine oduzeto državljanstvo. “U Rusiji su nas pratili van mreže i na mreži”, rekao je Makichyan za Forbes. „Šta god da pišete na društvenim mrežama, oni snimaju slike koje mogu koristiti protiv vas kada vas privedu.”

Represivni režimi koji koriste Avalanche

Među ruskim korisnicima Avalanchea je i FSB, nasljednik KGB-a i jedna od glavnih ruskih obavještajnih agencija, potvrdio je bivši zaposlenik. Vanjska obavještajna agencija Kremlja, GRU, također je kupac, prema američkim sankcijama i samom Masaloviču. Na pitanje da li je njegov proizvod korišten za praćenje online organizacije brutalno potisnutih protesta protiv invazije na Ukrajinu početkom 2022. godine, Masalovich je odgovorio da, ali je odbio da objasni detalje. Kasnije je tvrdio da je Avalanche otkrio pokušaj Ukrajine da podstakne nered u Dagestanu, gdje je lokalna vlast također kupac.

Politički disidenti u Aziji i Centralnoj Americi također su bili na meti Avalanchea. Vijetnamska komunistička vlada, prema jednom bivšem zaposleniku, koristila je tehnologiju za praćenje opozicije barem od 2018. Režim je zatvorio razne ekološke i prodemokratske aktiviste posljednjih godina. Masalovich je odbio dati više detalja ili status vijetnamskog ugovora, iako je portal za prijavu na Avalanche koji se pominje Vijetnam bio aktivan u vrijeme objavljivanja.

Fotografije sa Masalovichevog ličnog sajta pokazuju da je on takođe bio redovan posetilac Mjanmara, zemlje čija je vojna hunta agresivno razbijala neslaganje i koja je postala značajan trgovinski partner Rusije. Masalovich je potvrdio da je Mjanmar ili klijent ili zemlja koju planira “da započne ove godine”, ali nije želio reći koju. (Ni vijetnamske ni vlade Mjanmara nisu odgovorile na zahtjeve za komentar.)

Nikaragvanci su takođe bili na meti Avalanche-a, navodi Meta. Zapisi web domena također pokazuju radnu stranicu za prijavu na Avalanche koja upućuje na glavni grad zemlje, Managuu. Režim Nikaragve pod predsjednikom Danielom Ortegom kritiziran je od strane američkog State Departmenta i neprofitnih organizacija poput Human Rights Watcha zbog pritvaranja vladinih kritičara i zabrane opozicionih političkih stranaka uoči izbora 2021. Masalovich ne bi ni potvrdio ni demantovao da je Ortegina zemlja kupac. Vlada Nikaragve nije odgovorila na zahtjeve za komentar.

Filmski negativac ili prodavač zmijskog ulja?

Čak i u svjetlu postupaka američke vlade, tvrdnji da radi s ruskim obavještajnim agencijama FSB i GRU, i prateće implikacije da je značajna figura u moskovskim online operacijama nadzora i utjecaja, Masalovich ima svoje skeptike. Gavin Wilde, bivši ruski direktor američkog Vijeća za nacionalnu sigurnost, rekao je da sumnja da je Avalanche “zmijsko ulje”.

“Oni prihvataju ovaj mit na koji su se kompanije poput Cambridge Analytica zaista naginjale, gdje je ideja da, ako možete samo skupiti dovoljno podataka o ciljnoj populaciji, možete nekako algoritamski oblikovati informacijsku sferu masovno,” rekao je Wilde, bivši analitičar NSA i koautor službene obavještajne procjene ruskih aktivnosti usmjerenih na predsjedničke izbore u SAD 2016. Zaista, djelotvornost takvog “psihografskog” profiliranja dugo je bila dovedena u pitanje.

Kao odgovor na optužbe da njegov softver nije ni približno tako moćan kao što on tvrdi, Masalovich je rekao s velikom dozom sarkazma: “Zaista ne razumijem zašto nekoliko kupaca nastavlja koristiti Avalanche više od deset godina.”

Već neko vrijeme dolazi do njegovog statusa neprijatelja američke države. Još ranih devedesetih, kao informatičara KGB-a, britanski biznismen Nik Grej pamtio ga je po svom talentu. “Imao je stvarno super frizuru i bradu. Mislio sam da je izašao iz filma”, rekao je Grey, koji je rekao da je Masalovich bio ključan u upoznavanju sa programerima simulatora letenja koji su mu kasnije pomogli da stvori poznatog programera igara Eagle Dynamics.

Masalovich naizgled prihvata svoju ulogu filmskog negativca. Posljednjih pet godina otvoreno se hvali na svojoj web stranici kako je ruskoj državi i drugima pružio tehnologiju za nadzor, javno dokumentirajući svoja putovanja u druge nacije gdje je pokušao pridobiti više kupaca. U posljednjoj deceniji, on je također bio glavni na ruskoj konferenciji Positive Hack Days, za koju je američka vlada tvrdila da su je 2021. godine ruske špijunske agencije koristile kao “događaje za regrutaciju”. Bivši zvaničnik američke obavještajne službe rekao je za Forbes da je obavještajna zajednica upoznata sa Masalovichevim poslovnim aktivnostima najmanje posljednjih šest godina.

Zašto su sankcije tek sada pale? Wilde, bivši direktor Rusije u Vijeću za nacionalnu sigurnost, imao je dvije teorije. Prvo, SAD su možda dosegle „kritičnu masu ljudi za sankcionisanje“, a Maslovich je bio plod koji je nisko visio. “Zašto ga u ovom trenutku rata ne sankcionisati?” Drugo, moglo bi biti da je Masalovich postao dovoljno značajan kod kuće, ili da je privukao dovoljno poslova u inostranstvu od neprijateljskih nacija, da su SAD smatrale potrebnim da “otruju njegov brend, na globalnom nivou, tako da bude jasno kakav je on tip”, dodao je Wilde.

Rat u Ukrajini podstakao je Masaloviča da se bavi više stranih poslova, posebno u zemljama koje su nepovoljne za SAD. U decembru je Masalovich bio u Kataru na Svjetskom prvenstvu pokušavajući prodati režimu. Takve zemlje će možda uskoro iskoristiti Masalovićevu spremnost da se dublje udube u aktivne dezinformacije, jer on nastoji da postane više nalik sada nepostojećem rivalu s kojim se često uspoređuje njegov posao. “Vrijeme je da budemo malo Cambridge Analytica,” rekao je.