U nedostatku ljekara i kataraktu će operisati roboti, zahvaljujući ovom startupu

Operacija katarakte je jedan od najčešćih medicinskih zahvata u svijetu. Samo u Sjedinjenim Američkim Državama se godišnje izvrši više od četiri miliona takvih operacija. Međutim, jednostavno nema dovoljno doktora da zadovolje potrebe svih kojima je potreban ovaj zahvat. Tu nastupaju roboti. Izraelski startup se kladi da roboti mogu izvesti ovaj zahvat bolje i jeftinije od doktora.

Kompanija ForSight Robotics objavila je da je prikupila 125 miliona dolara u investicijskoj rundi koju je predvodio Eclipse Ventures. Cilj je proširiti njihovu robotsku platformu Oryom, koju opisuju kao prvu na svijetu specijaliziranu za operaciju katarakte i drugih očnih bolesti. Ovo je druga najveća investicija Serije B u historiji robotske hirurgije. Ovim se ukupna investicija u ForSight povećava na 195 miliona dolara. Novi fondovi procjenjuju vrijednost kompanije na oko 500 miliona dolara. To je značajan skok u odnosu na 162 miliona dolara iz 2022. godine, prema bazi podataka PitchBook. Među investitorima je i Fred Moll, suosnivač Intuitive Surgical i pionir robotske hirurgije. Sada se pridružuje savjetodavnom odboru ForSighta.

Testovi vida za svinje

ForSight je testirao svog robota na očima svinja i planira izvesti prvu potpunu robotsku operaciju na ljudskom pacijentu do kraja godine. Ciljaju američko tržište i već su u ranim fazama pregovora s Upravom za hranu i lijekove (FDA). Iako bi ForSight roboti bili prvi specijalizirani za kataraktu, robotska hirurgija danas je postala češća otkako je Intuitive Surgical prije 25 godina dobio odobrenje FDA za svoje Da Vinci robote.

„U početku su ljudi bili zastrašeni napretkom u robotici“, rekao je za Forbes dr. Joseph Nathan, suosnivač, predsjednik i glavni medicinski direktor kompanije ForSight. „Sada robote vide kao ono što im donosi najbolje rezultate.“

Operacija katarakte – u kojoj hirurg zamjenjuje zamućeno sočivo oka vještačkim – je vrlo brz postupak. Obično traje manje od 15 minuta. Međutim, zahtijeva izuzetnu preciznost zbog malog prostora u kojem se radi. Upravo zbog svoje rutinske prirode i činjenice da nema krvi, ovaj postupak je vrlo pogodan za robote. “Ono što pokušavamo riješiti robotikom je novi nivo njege očiju”, kaže Nathan. “Postupak se sastoji od istih koraka jer je anatomija oka gotovo identična bez obzira na godine ili rasu.”

Globalni nedostatak doktora

Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije, više od milijardu ljudi širom svijeta pati od nekog oblika gubitka vida ili sljepoće koji se može izbjeći. Ali globalni nedostatak oftalmologa – samo 32 oftalmologa i 14 hirurga za kataraktu na milion ljudi – znači da mnogi nikada neće dobiti pomoć koja im je potrebna. Taj jaz će se samo povećavati, jer se broj oftalmologa smanjuje. A potražnja za operacijama oka brzo raste, ističe Nathan.

Osnivači ForSighta sastali su se u izraelskom Technikonu, nacionalnom tehnološkom institutu. Profesor emeritus Moshe Shoham, bivši šef laboratorije za robotiku u Technikonu, prethodno je osnovao nekoliko kompanija za robotiku. Među njima je i Mazor (fokusirana na hirurgiju kičme), koju je Medtronic kupio 2018. godine za 1,6 milijardi dolara. Nathan, hirurg, bio je zadužen za komercijalizaciju medicinskih tehnologija koje su proizašle iz te škole.

Nathan je prišao Shohamu pitajući se zašto već nema robota za hirurgiju oka, s obzirom na to da se slične tehnologije već koriste u drugim granama hirurgije. Zajedno su okupili Daniela Glozmana, bivšeg Shohamovog studenta i bivšeg šefa razvoja u Medtronic Ventor Technologies. Osnovali su ForSight 2020. godine. “Mnoge uspješne izraelske kompanije za medicinsku tehnologiju potekle su iz Mosheovog laboratorija”, kaže partner Eclipse Venturesa Seth Winterroth, koji je vodio investiciju. “Fred [Moll] i Moshe [Shoham] su kumovi robotske hirurgije.”

U martu 2021. godine, ForSight je prikupio svoj prvi početni kapital od 10 miliona dolara, predvođen kompanijom Eclipse, za razvoj robotske platforme za visokopreciznu i isplativu hirurgiju oka. Winteroth je tu investiciju izvršio zajedno sa poznatim investitorom Pierreom Lamondom, veteranom u svijetu poluprovodnika i dubokih tehnologija, koji sada ima 94 godine.

Tehnologija za druge intervencije na oku

„Jedini postupak koji se izvodi češće od operacije katarakte je vađenje krvi“, kaže Mol. Navodi da je prije nekoliko godina razmatrao ulazak robota u oftalmologiju. Ali nije investirao jer su se u to vrijeme razvijale tehnologije laserski potpomognute operacije katarakte. „Kada govorimo o pravim hirurškim tehnikama koje bi mogle imati koristi od robotike, operacija katarakte je na vrhu liste“, dodaje.

ForSight je protekle četiri godine razvijao robotski sistem koji kombinuje mikrohirurške robote sa kompjuterskim vidom i algoritmima mašinskog učenja. Da bi testirala svoje robote, kompanija je angažovala vrhunske hirurge za kataraktu da izvode zahvate na svinjskim očima postavljenim na model ljudskog lica. Svinjske oči se često koriste u medicinskoj obuci jer su iznenađujuće slične ljudskim očima. Kompanija je do sada provela oko 300 testnih procedura, kaže Nathan. Uključivanjem hirurga u proces testiranja, ForSight dobija vrijedne povratne informacije za poboljšanje dizajna i funkcionalnosti sistema. I dalje postoji doktor koji je dio svake procedure.

Nathan kaže da kompanija planira početi prikupljati kliničke podatke kasnije ove godine. S nadom da će dobiti regulatorno odobrenje u SAD-u i moći komercijalizirati proizvod u narednih nekoliko godina. Winteroth iz Eclipsea dodaje da ForSight sada ima dovoljno sredstava da prođe kroz cijeli proces odobravanja FDA.

Dugoročno gledano, Nathan vidi velike prilike u gusto naseljenim zemljama poput Indije. Tamo je jaz između potrebe za operacijama i dostupnih hirurga posebno izražen. Ali cilj je i korištenje robota za druge očne intervencije poput operacija mrežnjače, liječenja glaukoma i složenijih postupaka koje malo doktora zna izvoditi. “Robotika će morati preuzeti primat”, zaključuje on. “Ne postoji ljudski način da se taj jaz zatvori, kao što ga vidimo danas.”

Amy Feldman, Forbes