Javna tajna finansijskog svijeta: Bivši CEO Googlea osnovao multimilionsku kompaniju s ljubavnicom

David Jeans i Sarah Emerson, novinari FORBES-a

Nakon što je napustio Google kao izvršni direktor, Eric Schmidt imao je na raspolaganju 20 milijardi dolara kako bi izgradio ekosistem uticaja, nadzirući ogromnu mrežu kompanija i investicija te preuzimajući prestižne savjetodavne uloge koje su ojačale njegovu reputaciju kao državnika iz Silicijske doline i stručnjaka za politiku umjetne inteligencije za Pentagon.

U protekle dvije godine, 68-godišnjak je proširio taj utjecaj i posvetio najmanje 100 miliona dolara, prema tri izvora, startup akceleratoru pod nazivom Steel Perlot, kojeg vodi kao izvršni predsjednik zajedno s izvršnom direktoricom Michelle Ritter, 29-godišnjom poduzetnicom s kojom je u vezi.

Schmidtova sredstva bila su namijenjena podršci poslovanju akceleratora, pokretanju i ulaganju u nove projekte pod okriljem Steel Perlota. Međutim, nešto više od godinu dana nakon njegovog osnivanja, kompanija je zatražila od Schmidtove porodične kancelarije, Hillspire LLC, da pokrije svoje račune.

U e-mailu upućenom Hillspireu u januaru 2023., izvršni direktor Steel Perlota zatražio je gotovo 2,5 miliona dolara kako bi podmirio dugove koji su se nagomilali na platnom spisku i kreditnim karticama kompanije i njenih podružnica tog mjeseca. “Eric, u kopiji, ima kontekst”, napisao je Gal Treger, šef VC fondova Steel Perlota, prema kopiji e-maila koju je vidio Forbes. Hillspire je preuzela troškove plaća, tvrde informacije. (Treger nije odgovorio na zahtjev za komentar.)

Schmidtova vanbračna veza već godinama ostaje skrivena od javnosti, uprkos činjenici da je i dalje u braku sa svojom suprugom Wendy Schmidt već četiri decenije. Međutim, čini se da je njegova uloga u Steel Perlotu prvi put skrenula pažnju kao značajno poslovno partnerstvo sa osobom kojom izlazi. (Wendy Schmidt je odbila komentarisati.)

Bivši izvršni direktor Googlea obično čuva tajnost kad je riječ o obimu njegovih finansijskih angažmana u vezi s fondovima, zakladama i LLC kompanijama koje su povezane. Ne, Steel Perlot je iznimka: javno je potvrdio svoju poziciju kao izvršni predsjednik Steel Perlota, izvor koji je upućen u situaciju prisjećaju se kako je Schmidt bio uključen u poslovne operacije, uključujući odlučivanje o tome koji startupi bi bili potencijalno investicijski vrijedni. Ponekad bi prisustvovao sastancima zajedno s Ritter. Ritter je za Forbes rekla: “On je vrlo aktivan predsjednik, vrlo, vrlo prisutan.” “Imam vrlo tipičan odnos između izvršnog direktora i predsjednika.”

Schmidt je jasno stavio do znanja zaposlenima da je Steel Perlot Ritterova kompanija i da ima potpunu autonomiju za njezino vođenje. Čini se da je Ritter prenapuhao finansijske obveze i prenaglasio sudjelovanje vodećeg igrača industrije u Steel Perlotu, što sugerišu dokumente i intervjue s 11 bivših zaposlenika i osoba povezanih sa Steel Perlotom.

U intervjuu za Forbes, Ritter tvrdi da kompanija ima i druge sponzore osim Schmidta. Dodala je da Steel Perlot sada upravlja ukupno 450 miliona dolara u ime institucionalnih investitora i bogatih pojedinaca, taj kapital je “raspoređen od travnja”.

Međutim, Forbes nije pronašao dokaz da je bilo tko osim Schmidta pružio znatna sredstva Steel Perlotu, a Ritter je odbio identificirati druge investitore. Kad su zamolili više detalja o portfelju upravljanja imovinom, Ritter je objasnio da je Steel Perlot primio samo “preliminarno pismo o namjeri” institucionalnih investitora, uključujući porodičnu kancelariju i državni fond. Odbila je pružiti daljnje informacije.

„Prodan nam je ovaj robni list u kojem smo učestvovali u konceptu Erica Schmidta za finansiranje budućnosti. Umjesto toga, to je bio projekat sujete,” bivši zaposlenik Steel Perlota

Prema višestrukim zaposlenima koji su radili s njom, Ritter je također implicirao da je tehnološka elita, uključujući Jeffa Bezosa i Michaela Bloomberga, s kojima su ona i Schmidt prisustvovali društvenim događajima, bila “predana” ili “uključena” u projekte Steel Perlot. Drugi put, zaposleni su rekli da Ritter implicira da Steel Perlot ima finansijske ili poslovne obaveze kod bliskoistočnih investitora, kao što je emiratski državni fond Mubadala. Bloomberg i Mubadala nisu odgovorili na zahtjev za komentar; Bezosov portparol je odbio da komentariše.

U izjavi, Ritter je rekao da je Steel Perlot razgovarao sa Mubadalom, ali državni fond nije “formalni partner”. Što se tiče Bezosa i Bloomberga, ona je dodala: “Vodstvo Steel Perlota redovno se sarađuje s poslovnim liderima u tehnološkoj industriji, uključujući ove pojedince, iako oni nisu formalni partneri.”

„U roku od dvije godine napravili smo nešto na šta sam ponosna, a ima stvari koje bih uredila“, rekla je Riter za Forbes. Ona je dodala: „Zaista sam, zaista, zahvalna velikom talentu koji imamo. Takođe sam veoma zahvalan na finansiranju koje sam dobio od prijatelja i porodice, ali i od Erike, koji je veoma značajan investitor na vrhu.”

Ritter, koja je diplomirala na Pravnom fakultetu Kolumbije 2021. godine nakon što je završila posao asistenta za istraživanje kibernetičke sigurnosti u Odsjeku za domovinsku sigurnost i ljetnog pripravnika u advokatskoj firmi Skadden, rekla je za Forbes da je upoznala Schmidta preko veza sa pravnim fakultetom. Iste godine kada je diplomirao, New York Post je objavio da su se romantično zapleli kada su prisustvovali lansiranju raketnog aviona Virgin Galactic Richarda Bransona u Novom Meksiku.

Nekoliko mjeseci nakon Bransonovog događaja, par je pokrenuo Steel Perlot, koji ima urede u New Yorku i Los Angelesu, na zabavi u otmjenom klubu Zero Bond na Manhattanu. Schmidt ju je kasnije opisao kao „kompaniju za vještačku inteligenciju i analitiku“ koja će investirati u voćnu salatu vertikala od virtuelne stvarnosti do svemira. Razrađujući tu misiju nekim zaposlenima, Ritter je pozvao na carstva Jeffa Bezosa ili Elona Muska kao niz kompanija koje mijenjaju svijet pod okriljem jedne osobe, prema trojici bivših zaposlenika.

Ime Steel Perlot je nešto misteriozno, a nekoliko bivših zaposlenih je reklo da još uvijek ne znaju njegovo porijeklo. Forbes je pronašao Ritterovu sliku kako stoji pored male jedrilice od tikovine po imenu Steel Perlot. Opisala je to kao poklon od prijatelja koji je nazvala po kompaniji, a ne obrnuto. Osim toga, rekla bi samo da koristi porijeklo imena kao pitanje za intervju za potencijalne zaposlene. „To je tajna koju niko osim mene ne zna“, rekao je Riter. “Pustio sam ljude da nagađaju.”

Do danas, Steel Perlot je uložio najmanje 20 miliona dolara u više od deset startupa, kao što su AI kompanija Pryon, kompanija za trgovinu kriptovalutama Tristero i platforma za plaćanje Keeta. Također je pokrenuo dvije kompanije, uključujući decentraliziranu bankarsku platformu pod nazivom Knox Networks, za koju je Ritter tvrdio da ima pilot programe s Bankom Engleske i Svjetskom bankom (nijedna nije odgovorila na zahtjev za komentar).

Dva bivša zaposlenika izjavila su da je neko osoblje Steel Perlota primalo plate od drugog entiteta, Audem Management, LLC, koji je osnovan 2021. godine nakon što su Schmidt i Ritter počeli izlaziti i kojim upravlja Ritterov otac. Kompanija služi kao ugovarač entiteta u vlasništvu Schmidta i koristi se za plaćanje osoblja batlera, kućnih pomoćnica, radnika na održavanju i građevinarstvu na imanjima u vlasništvu Schmidta, a ponekad u kojima je Ritter koristio, uključujući rezidenciju Holmby Hills. Ritter je rekao da je Audem “lični poduhvat”; osoba bliska Schmidtu rekla je da je Audem milijarderu uštedio oko 5 miliona dolara troškova na njegovim imanjima.

Čini se da je posljednjih sedmica za Schmidta i Rittera bilo uobičajeno. Bivši izvršni direktor Google-a održao je govor na Univerzitetu Harvard o umjetnoj inteligenciji i nacionalnoj sigurnosti, a ovog mjeseca kompanija rizičnog kapitala čiji je suosnivač, Innovation Endeavors, prikupila je 600 miliona dolara za novi fond. U međuvremenu, na Instagramu, Ritter je objavila fotografiju na kojoj pozira između teniske zvijezde Marije Sharapove i bivše savjetnice Hillary Clinton Hume Abedin; druga pokazuje kako stoji s Barackom Obamom na golf terenu.

Što se tiče Steel Perlota, Ritter je rekla za Forbes da planira nekoliko najava u narednih šest mjeseci. Dodala je da trenutno vodi razgovore o novom ulivanju novca u kompaniju (iako je odbila da identifikuje potencijalne investitore).

Na pitanje, predstavnici Schmidta i Rittera odbili su razgovarati o trenutnom statusu njihove veze. Međutim, osoba bliska situaciji rekla je da trenutno provode “manje vremena zajedno”.